Наши предшественники. Маги былых времен.

    Наши с Княгиней учителя, учителя их учителей, и – дальше, дальше… Все, кто через нас приложил свою руку к тем двоим на поле Испытания. Все, кто оставил на них свой оттиск. Дамы, Короли…

    И ближе прочих, спиной к тебе, стоял Ефрем Жемчужный, Король Пик, который мог стать Тузом – но не захотел.

    Твой крестный.

    Маг в Законе.

    Он умер больше десяти лет назад – но сейчас это не имело никакого значения. Здесь он был снова жив: в тебе, в бешеной семейке, что рвалась сейчас через преграды, воздвигаемые на их пути Духом Закона…

    Окликнуть?

    Соблазн был непреодолим, но ты знал, чувствовал: нельзя. Не для того ты здесь, и Ефрем – не для того.

    ЗАМЕТКИ НА ПОЛЯХ

    Было в глазах Ефрема Жемчужного, Лошадиного Отца, пока не закрылись навсегда – всегда одно:

    …ай, нож!

    Синей стали. Кони встали вдоль клинка. Видно, в скачке подустали и застыли на века. Бликом возле острия отраженье: я? не я?! и мерцают «я-не-я» те, далеко от рукояти.

    По изгибу ножевому режет солнце по-живому.

    * * *

    Ты перевел взгляд дальше. Жилистый ром-коротышка с курчавой бородищей во всю грудь; дама (Дама?) в старомодном изысканном платье – гордо выпрямлена спина, высокая прическа тщательно уложена на восьми шпильках с бриллиантовыми головками; за Дамой – высокий дворянин в камзоле с кружевами, на боку – легкая шпага; старуха-горбунья, зачем-то раскрывшая над головой чинский зонтик с драконами; дюжий молодец в холщовой рубахе до колен и без штанов; дальше, дальше… сколько же их здесь, ваших Предтеч?!

    В памяти само всплыло:

    – …Жди, Федя. Схлынет. Перестанем мы с Княгиней вас ночами мучить… скоро уже.

    И в ответ:

    – Эх, Дуфуня… добро б только вы с Княгиней!..

    Вот, значит, чем брудершафт вылился. Уже не двое себя в крестников вкладывают – тут их, магов бывших, десятка три наберется… Потому и отрезало вас поначалу от крестников стеной каменной: очередь не пришла! Вы – последние! Пока все, кто к делу сему руку приложил, явятся…

    Нечего было дергаться, глупый Валет, княжну порукой мажьей вязать – просто подождал бы чуток… Одна беда: отродясь ты ждать не любил и не умел, Друц-лошадник! Не взыщи, приятель: стой, смотри, губы кусай до крови… не до тебя мне, не до губ твоих…

    * * *

    А на поле тем временем творилось небывалое. Исходили молниями и пеплом грозовые тучи, рушились из них на головы идущих жуткие исчадия – птицы? нетопыри? погань неведомая? – с кожистыми крыльями и зубастыми пастями-клювами.

    Не на шутку разошелся Дух Закона, ты и не ведал, что он на такое горазд – да Акулька с Федькой тоже не лыком шиты! Бьются твари о незримый щит, прикрывший мужа с женой, визжат отчаянно – а прорваться к людям не могут!

    Дрогнула земля, треснула; дохнуло из трещины жаром пекельным, дымом серным – даже шага не замедлили крестники. Крылья, что ли, на ногах выросли? – перемахнули разлом десятисаженный, дальше идут, как ни в чем не бывало.

    Затянуло землю туманом, сгустился туман, переливается волнами, мерцает… Глядь: не туман это вовсе, а море бескрайнее плещется, к самым ногам подступает.

    Лишь на миг задержались Федор с Акулиной.