— Но... мы же не можем просто остаться здесь, — возразила я, тоже прислоняясь спиной к стене, но к противоположной.

— Этого я не предлагаю, — не глядя на меня, заметил Норман. — Но я все еще могу открыть темный портал. Мы окажемся в любом месте замка в считанные секунды.

Я немного помолчала. Перспектива выглядела очень уж соблазнительно, но... Вот именно, я знала, что к этому решению прилагается большое жирное «но».

— Вам слишком дорого это обойдется

— Это не имеет значения, — он все еще смотрел в сторону. — Моя тайна не стоит вашей жизни.

— Тайна, может быть, и не стоит. Но это поставит под угрозу вашу жизнь.

— Ваша важнее.

— Да с чего вы это взяли?! — как ни странно, я разозлилась. — Что за странная фантазия? Это ненормально — так думать. Я же вам никто. Просто студентка, каких были сотни или даже тысячи. И еще будет столько же. Если бы не моя глупость, из-за которой я влипла в эту историю, вы бы жили себе спокойно дальше, а через год уже даже не вспомнили бы моего имени. Я не понимаю, почему вы вообще из-за меня напрягаетесь.

Он все-таки посмотрел на меня со странной усмешкой.

— Много вы понимаете в кодексе чести древних королей.

Я улыбнулась. Даже в такой ситуации ему удавалось вызвать у меня улыбку. А он тем временем добавил уже серьезнее:

— Таня, моя рана все равно убьет меня. И скорее раньше, чем позже. Поэтому для меня разницы уже почти никакой. А вот вашу жизнь еще можно спасти.

Я несколько секунд обдумывала его слова. Норман, конечно, был прав, как и всегда, но я все еще надеялась, что спасемся мы оба.

— Послушайте, там впереди — еще один грот. Давайте так: дойдем и посмотрим. Если там снова развилка или тупик, вы откроете портал. А Если только один выход — пойдем до следующего. Идет?

— Таня, речь идет о вашей жизни...

— И вашей тоже. Просто... Мы уже столько прошли и столько пережили. Можем пройти еще один небольшой тоннель.

Он вздохнул и кивнул, соглашаясь на мое предложение.

Если бы я знала, что ждет нас в том гроте, наверное, предпочла бы открыть портал прямо на том месте, где мы стояли. Но я не знала.

***

Я так и не поняла, откуда он взялся и почему мы не заметили его раньше. То есть я-то его так и не заметила. Просто в один момент Норман вдруг дернул меня за руку, останавливая, а потом толкнул назад, другой рукой вытаскивая из ножен меч. Однако сила удара у него сейчас была недостаточной, поэтому острое лезвие лишь слегка оцарапало грубую шкуру низшего. Тот отпрыгнул назад и присел, страшно скаля зубы и готовясь к новой атаке.

Все это произошло в паре метров от входа в новый грот. В узком тоннеле было особо не развернуться, но Норман, по крайней мере, смог занять позицию между мной и существом.

— Уходите, — велел он, держа меч обеими руками, хотя раньше всегда справлялся одной. — Спрячьтесь где- нибудь.

Я лишь немного отступила назад, испугавшись, но уйти и бросить его одного я не могла. Помочь чем-то тоже.

Существо не видело меч, но как будто чувствовало его и не шло в лобовую атаку, которая закончилась бы для него плохо. Оно юлило, меняло позу и возможный угол готовящейся атаки, а потом вдруг прыгнуло на стену, вцепилось в камень острыми когтями и набросилось на Нормана сбоку.

Все это произошло в одну секунду, Норман едва успел отреагировать. Двигался он слишком медленно, но увернуться и снова задеть монстра острием меча смог. В результате они поменялись местами, и теперь низший сидел между мной и Норманом, снова осторожно приседая и выбирая, как атаковать его в этот раз.

— Ларина, что вы стоите? — рявкнул на меня Норман.