Но если Дом выберет новую хозяйку, все изменится. Избранная разрушит границы, которые Остин с таким трудом защищал, и привлечет в город других волшебных существ. Те, кто захочет примкнуть к новой хозяйке Дома с плющом, скорее всего, уничтожат мирных жителей. Невинные погибнут в огне сражений.

Остин пообещал защищать этих людей, и никакая Джейн из большого города не остановит его.

Нив смотрела, как Остин Стил с важным видом направляется к ближайшему выходу, чтобы найти забавную и упрямую Джейн, которая справится сама. Нив не выбрала бы ее на эту роль. Ни за что. Она была… заурядной. Непримечательной. Обычной женщиной среднего возраста.

Но именно в этом таилась ее магия. Вот почему Нив не могла принять решение вместо Дома.

Когда жизнь Джесси трещала по швам, она не забилась под кровать и не утонула в собственных слезах. Она поднялась, взяла все в свои руки и заявила: «Да пошло все. Я придумаю что-нибудь получше».

Она дала собственному страху по зубам, согласилась на случайную работу в крошечном городке и приехала сюда с высоко поднятой головой.

Внешность оказалась обманчивой, потому что Джесси не была обычной.

Она была необычной.

Внутри нее горел огонь. В первый же вечер она отправилась в бар с незнакомкой, заставив себя выйти из зоны комфорта. Противостояла самому сильному и ужасному альфе-оборотню в этих краях. Наконец, Джесси тайком выбралась на улицу, чтобы дойти до дома в одиночестве, отказавшись от чужой помощи.

Нив хихикнула. Веселая выдалась ночка.

Джесси не поспевала за Нив, пьющей бокал за бокалом, и это даже хорошо, иначе бы она умерла от алкогольного отравления. И все же она не спасовала. Просто делала все в своем темпе.

Да, Джесси справится. Ей лишь нужно снова найти сердце Дома. Без помощи других. Тогда Дом примет решение.

Два парня в углу бара допивали свои напитки. Пол неторопливо домывал посуду, прежде чем пройтись по залу и поднять стулья. Он знал, почему Нив до сих пор не ушла.

– Сто баксов, если поможешь мне, – бросила Нив, когда он проходил мимо. – Просто поможешь донести его.

Глаза Пола сузились.

– Двести. Остин Стил не поддерживает браконьерство среди своих посетителей.

– Это не браконьерство. Я предложу им прокатиться. Если один из них согласится, я отвезу его домой. Что я сделаю с ним дома, например передам очень голодному вампиру, который выиграл пари, никого не касается.

– А я вам зачем?

– У тебя же есть машина?

– Да?..

– Ты не уверен, есть она у тебя или нет?

– Да, есть.

– Что есть?

Юнец задрожал. Он сбежал из своей волчьей стаи, когда ему было всего пятнадцать. Сирота и заморыш. Самое слабое звено. Он голодал, терпел пытки, насмешки и унижения. Побег потребовал огромной смелости, потому что если бы он не добрался до границ города раньше своих преследователей – если бы он не добрался до Остина Стила, – они бы превратили его жизнь в сущий ад. Смерть стала бы благословением для бедного мальчика.

Но он успел. И когда альфа его волчьей стаи, считавший себя самым сильным и крепким, бросился на Остина Стила, то быстро поджал хвост и бросился наутек. Спесь мигом слетела с него, и он убежал прочь, скуля и хромая, не досчитавшись глаза и уха.

Никто никогда не побеждал Остина Стила.

Нив вела себя как плохой полицейский по сравнению с хорошим парнем, которого играл Остин, и изо всех сил пыталась спровоцировать Пола. Однажды он возразит ей. Или даст по голове чем-нибудь тяжелым. Или нагрубит. Все что угодно. Нив уже видела таких как он раньше, а этот малец мог многого добиться.