И почему они не понимают очевидного? — раздраженно подумал Ричард, а вслух напомнил:

— Кольцо просто застряло на пальце Кристины! Оно ей не подходит.

— Конечно же, нет, ваше высочество, — улыбаясь, согласился маркиз.

— Если вы так считаете, ваше высочество… — отозвался Алан Армстронг.

— Он просто неподражаем! — улыбнулась королева Маргарита.

— Я скоро сниму кольцо с ее пальца! — пообещал Ричард.

— Легенда гласит, ваше высочество, что кольцо само соскользнет с пальца избранницы, если он и она признаются друг другу в любви и соединятся в законном браке, — улыбнулся Дидье.

Любви с первого взгляда не существует, а значит, мы с Кристиной никогда не станем мужем и женой! — запротестовал внутренний голос. На мгновенье Ричард забыл, что Дидье Алоис — не только королевский советник, но и его лучший друг, и был готов растерзать его за эту торжествующую улыбку, но вовремя опомнился:

— Легенда — это всего лишь сказочная история, в которую верят только безнадежные романтики и родители, желающие как можно скорее женить своих детей…

— Надо же родителям, особенно матерям, как-то проводить время, — улыбнулась королева Маргарита.

— Но я хочу сам найти себе невесту!

— У тебя было на это достаточно времени, сынок. Теперь ты не имеешь права выбирать… Королевское обручальное кольцо сделало это за тебя, дав тебе последний шанс полюбить по-настоящему.

— Узнав мою дочь поближе, ваше высочество, вы наверняка измените свое отношение к ней, — вмешался Алан Армстронг. — Кристина — милая молодая женщина… на редкость невезучая, но я думаю, это обстоятельство не помешает вашему семейному счастью.

— Мне так не терпится ее увидеть! — воскликнула королева.

Ричард отозвал друга в сторону:

— Диди, ты должен мне помочь. Я не хочу, чтобы моя судьба зависела от глупой легенды.

— Верите ли вы в легенду, ваше высочество, или нет — уже неважно, — ответил Дидье. — Факт есть факт: кольцо на пальце Кристины. Согласно закону, этого вполне достаточно, чтобы вас поженить. Я не могу вам ничем помочь.

Ричард понял, что перспектива встать рядом с Кристиной Армстронг у алтаря становится все более реальной. Похоже, для всех вокруг реальность и фантазия слились воедино. Если его семья и жители Сан-Монтико будут и дальше настаивать, ему придется… Нет, Ричард решил бороться до конца!

Он должен воплотить мечту отца… Случайно проведя рукой по подбородку, Ричард обнаружил, что забыл побриться. Раньше с ним такого никогда не случалось! События последних суток совершенно выбили его из колеи! Кольцо на пальце Кристины — действительно серьезное препятствие, но оно его не остановит!

Неожиданно высокие двери открылись, и лакей пропустил в зал Кристину. Щеки ее пылали. На ней была зеленая куртка от пижамы Ричарда, бедра обернуты тканью цвета слоновой кости, на руках — знакомые белые перчатки.

— Ваше высочество, я везде искала вас, — едва отдышавшись, сказала она. — Понимаете, произошло досадное недоразумение: в вашу комнату пришли три женщины, чтобы начать готовить меня к сва… Папа?!

— Ты бродила по дворцу в таком виде?! — воскликнул Алан Армстронг.

Ричард не хотел даже думать о том, сколько слуг видели Кристину полуобнаженной, взъерошенной и босой и что именно они подумали… В конце концов, уже поздно беспокоиться об этом, и, возможно, когда-нибудь он вдоволь посмеется над всем, что случилось, но только не сейчас…

— Ей очень идет белый цвет, — заметила королева Маргарита.