— Значит, я не единственная, на чьем пальце застряло кольцо?! — удивилась Кристина.

— Да, моя дорогая, — подтвердила королева Маргарита.

А Дидье продолжил:

— …Принц не хотел жениться, но перспектива отдать трон непутевому младшему брату заставила его передумать, и он выполнил свой долг…

— Так что же, той девушке так и не удалось снять обручальное кольцо? — снова вмешалась Кристина.

— Я как раз собирался рассказать об этом, мисс Армстронг. В конце концов принц влюбился в свою жену. Как только он признался ей в своих чувствах, кольцо само соскочило с ее пальца.

— И у них было шестеро детей, — весомо добавила королева. — Шестеро!

— Замечательно, но… Это всего лишь сказка! — подвела итог сказанному Кристина. — А значит, вся эта история не имеет ничего общего с реальностью.

— В яблочко! — согласился Ричард и подумал: как хорошо, что Кристина тоже не верит в сказки и легенды… Похоже, он ее недооценил!

— Ричард! Скажи ей правду, сынок…

— Понимаете, мисс Армстронг, — неуверенно начал принц под укоризненными взглядами собравшихся, — жители Сан-Монтико искренне верят в легенду… В этом-то вся проблема…

— Какая проблема? — не поняла Кристина.

Повисло напряженное молчание. В глазах маркиза, королевы Маргариты, Дидье и Алана Армстронга читался живейший интерес к происходящему они изо всех сил старались не улыбаться. Ричард продолжал молчать, изучая лепнину на потолке, и наконец обратился за помощью к другу:

— Диди, не мог бы ты…

— Вы должны выйти замуж за принца Ричарда в конце недели, — объяснил тот, снисходительно улыбаясь, — или он будет вынужден отречься от престола в пользу своего дяди — маркиза…

— Но это… это глупо! — выдохнула пораженная Кристина.

— Ричард, она просто очаровательна! — улыбнулась королева Маргарита. — Правда, слишком откровенна, но над этим можно поработать.

— Поработать над чем, ваше величество? Я не понимаю… Признаю: это очень романтичная история, но мы живем, слава богу, не в средневековье, когда люди женились и выходили замуж согласно каким-то древним традициям и легендам. Сегодня это было бы по меньшей мере нелепо!

Ричард отметил про себя, что Кристина не только красива, но и умна — редчайшее сочетание у современной женщины.

— Я полностью согласен с вами, мисс Армстронг.

— Наконец-то они нашли общий язык, — заметил Алан Армстронг. — Это хорошее начало!

— Кольцо ей не подходит. — Ричард был готов повторять эти слова снова и снова, лишь бы их смысл дошел до собравшихся здесь любителей свадебных приготовлений.

Королева Маргарита сделала вид, что не расслышала реплику сына:

— Кольцо выбрало тебе в невесты Кристину…

— Нет, мама! Оно просто застряло на ее пальце!

Кристина кивнула, соглашаясь.

— Дети, дети! Кольцо не застряло. Однажды вы полюбите друг друга — и оно само снимется. Вы должны пожениться.

— Папа, а это обязательно?

— Просто скажи: «Я согласна», дорогая…

— Нет! Я не могу…

— Можешь, дорогая, и ты сделаешь это… — Отец нежно погладил дочь по голове.