Не ожидавший такой подлости — а как еще назвать обстрел английского кораблями английскими же ядрами? — капитан фрегата попытался было подняться еще выше по течению, но натолкнулся на наши уцелевшие канонерки. Не сумев отогнать их огнем из погонных орудий, предпочел, обрасопив реи, дрейфовать кормой, огрызаясь бортовым залпом по Форту-Уильяму, как по неродному. Не маневрировать же на траверзе крепостных бастионов, стреляющих пусть и худо, но иногда попадавших! Теряя пушки, куски обшивки, рангоут и скатки из моряцких постелей, выбиваемые 150-миллиметровыми ядрами (я так оценил на глаз их диаметр), фрегат мужественно сражался до конца — пока не сел на мель у поворота реки уже вне досягаемости крепостных орудий.

Идущим за ним двум шлюпам повезло больше. Один вовремя сообразил, что дело пахнет керосином и успел ретироваться. Другой прилично нахватал вместе с фрегатом попаданий, но остался на плаву. Когда с более крупным кораблем приключилась беда, он бросился защищать его от канонерок, вцепившихся в англичан как оголодавшие слепни. Весла давали им неоспоримое преимущество в маневре — добивание противника могло затянуться, но так или иначе фрегату и шлюпу светил кирдык, если последний не кинется наутек!

Тогда я не знал, но злополучная вылазка кораблей поддержки цитадели возымела неожиданное последствие. Сэр Ричард Уэлсли, лично наблюдая с вершины башни в подзорную трубу за трагедией Ост-Индской флотилии, сообразил, что потренировавшись на кораблях, казаки теперь запросто могут выбрать целью и генерал-губернаторский дом с приметной колоннадой. Или арсенал. Или бараки. Целей много, и их участь предрешена. Как и всего Форта-Уильям. И генерал-губернатор принял трудное, но единственное решение, хорошо понимая, что оно может стоить ему карьеры. Он решил сбежать, не ставя никого в известность. Через тайный подземный ход, который вел из крепости к небольшой, заросшей мангровыми деревьями бухте на берегу Хугли.

Им маркиз и воспользовался, когда я со своими людьми уже наводил плавучий мост через ров, рассчитывая первым делом добраться до дома, где меня угощали коньяком. Ну очень понравился мне напиток богов из Шаранта! И его хозяин, и мистер Брэддок! Я же по вам так скучал! Нам есть столько всего обсудить!

Под непрерывным огнем «печных труб» из 13-го королевского полка толпа индусов Радиши по моей команде подтащила тяжеленные створки ворот, выходивших на реку, и сбросила их в водяной ров. По ним устремился плотный поток шамшебразов, но замер, будто застрял, откатился — встречная штыковая атака не позволила даже выбраться на противоположную сторону, состоящий из двух террас, укрепленных камнем. Перегруппировались, бросились снова вперед, безжалостно топча павших, расплескивая багровые от крови воды. В Отряде Черного Флага они изменились до неузнаваемости, — робость, колебания исчезли, ныне, после испытания штурмом старого Форта-Уильям, они вдохновлялись одной лишь яростью битвы, отключавшей инстинкты самосохранения.

Пребиндранах был первым, кто живым пробился на другой. Кровь текла с него ручьями, две свинцовые пули засели в его когда-то пухлом, а теперь поджаром теле.

— За Индию! Свобода! — прорычал он, сшибая наискось тальваром ненавистный черный кивер, выкрикивая лозунг, подаренный и сто раз повторенный мной, ломающий племенное сознание. Скорее всего, он не понимали, что орал, но капля камень точит — придет время, поймет, как и его люди.

Взметнулось белое облачко из муки, которой пехотинцы посыпали себе голову, брызнула кровь — красномундирник мучительно вскрикнул.