— А Малакуча?

— Это за пределами моих познаний, — со стыдом признал Че. Худшее произошло. Жажда знаний ученика превысила возможности учителя.

Сим воззрился на него. Хуже того, на него смотрели все: и Синтия с Брианной, и даже Джейлин, скакавшая на спине Путри внизу. Какой позор! Как ему пережить этот момент? Предполагалось, что кентаврам известно всё на свете.

— Кажется, в твоей информации не обошлось без пробела, — заметил Джастин.

— Да, — понурился Че.

— Малакуча явно вырабатывает магию, с помощью которой остаётся сокрытой даже от самых проницательных глаз — от глаз кентавров. Иначе о ней давно бы уже узнали.

— Факт, — согласилась Брианна. Синтия кивнула. Удовлетворённый ответом, Сим набрал высоту.

Че обнаружил, что Дерево Джастина начинает ему нравиться. Способность мужчины придавать всему позитивный оттенок просто поражала.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Я только сказал правду, — ответил Джастин, однако его рука похлопала Че по плечу у основания крыла; он всё понимал. Должно быть, схожим образом он поддерживал и Брианну из Чёрной Волны, учитывая склонность девушки к бунтарству. Неудивительно, что она хотела за него замуж.

Они подлетели к Области Воды. Её усмирять не потребовалось. Более того: при помощи своего кольца Синтия заставила поверхность озера, преграждавшего Путри дороги, затвердеть, чтобы он мог проскакать по ней, не утонув. Ночной кобылке это не понадобилось бы, но жеребчик ведь был конём-зомби.

Наконец, путники добрались и до границы Пустоты. На сей раз кольцо вручили Джейлин.

— Но как им пользоваться? — спросила девочка.

Хороший вопрос.

— Пустота считается смертоносной областью, — сказал Че. — Любому, кто туда входит, гибели не избежать, за исключением кобылок-страшилок, разумеется. Думаю, для начала стоит лишний раз убедиться, что наша миссия действительно требует прохождения через неё.

И снова они применили подзорную трубу. Та утверждала, что Малакуча находится прямо впереди, внутри Пустоты. Поразмыслив, компаньоны разобрали трубу, поскольку нуждались в защите каждый своего кольца.

— Так что ей делать? — повторила вопрос Джейлин Брианна. — По Пустоте нам не пройти.

— Возможно, могущество Кольца Пустоты как раз это допустит, — предположил Джастин. — Если так, мы проникнем внутрь, заберём Малакучу и выйдем из Пустоты. Нам следует просто держаться рядом с кольцом Джейлин.

— Но как мы можем быть уверенными в положительном исходе? — спросил Че.

— Сама мысль о посещении Пустоты заставляет меня белеть от ужаса, — содрогнулась Брианна.

— У меня есть идея, — вмешалась Джейлин. — Я спрошу Ночного Жеребца. Он должен знать.

— Повелитель снов не слишком-то любит отвечать на вопросы, — вздохнул Джастин.

— Это уж точно. Ты не можешь заставить его отвечать, применив магию, — добавила Брианна. — Я была поражена, когда моё Огненное Кольцо призвало на помощь Балломута, но теперь думаю, что он хотел появиться сам.

Но Джейлин уже тёрла кольцо.

— Троян, явись.

К изумлению Че, Конь Тьмы возник перед ними; огромный и сверкающий звёздами.

— Дерево Джастина право, — сказал он и исчез.

— Вот это да! — слабо выдохнула Синтия. — Надеюсь, он не накажет нас кошмарами.

— Вряд ли ему это потребуется, — пропищал Сим. — Он только что уничтожил наш единственный повод не входить в Пустоту.