— Она контролирует старших Демонов. — Демонесса снова приняла человеческий облик. — На моей памяти её мощь не пробуждали ни разу. По какому поводу собрались сделать это сейчас?

— Исчез Демон Земли. Мы подозреваем похищение. Землю нужно спасти.

— Спасти! Ничего себе заявочки!

— Иначе рассеется магия гравитации, что неизбежно повлияет и на Ксанф.

Дара лужицей стекла на пол, пробуя гравитацию на прочность.

— Верно. Но связываться с Малакучей… ой, что тут начнётся. Это страшно.

Напугать демонов было не так-то легко.

— Ты поможешь нам найти Кольцо Земли?

Она вздохнула.

— Наверное, я должна это сделать. Но прошу иметь в виду, что в рутинные обязанности форменной жены это не входит.

— Конечно, нет, — согласился Че. — Итак, оно где-то в замке. Боюсь, нам придётся прошерстить здесь каждый камушек.

— Вы вообще представляете, сколько мусора здесь скопилось за время существования замка? — риторически поинтересовалась демонесса.

— Боюсь, это нам и предстоит выяснить.

— Да уж. Ну, так пойдёмте.

Они принялись за работу. Поделив замок на квадраты, Дара, Вира, Зиззива и Че стали методично их обыскивать. Труд обещал быть чудовищным.

Че досталось хранилище в дальней части замка. Оно было просто битком набито банками с джемом — к счастью, пронумерованными и помеченными датой. Самой старой банке недавно стукнуло пятьдесят. Че порадовался, что открывать их не надо. За башней из банок одиноко притулилась вешалка с шубами. Приподняв полу одной из них, Че обнаружил, что это не мёртвое, а живое дерево, на котором также росли меховые пальто, полушубки, манто и прочие вещи, от которых у женщин загорались глаза. Меховое дерево. Тем не менее, кольца ни на нём, ни под ним не оказалось.

Следующим открытием стал горшок с краской. Че поднял его, и тот вскипел от гнева, выплеснув несколько горячих маслянистых капель кентавру на руку. Видимо, он был в плохом настроении. Че взглянул на ярлык: TEMPERA. Это объясняло, почему горшок вёл себя так темпераментно. Однако кольца не было и здесь.

Че поднял засуженный цветок, понюхал его и внезапно ощутил срочный зов природы. Бедняга еле-еле успел галопом доскакать до сада, прежде чем взорвался.

Перед ним появилось облако.

— Как дела, кентавр?

— Ты и так всё знаешь, Дара.

Облако сгустилось и приняло мужские очертания.

— Я не Дара. Я её сын — Дафри. Первый сын Хамфри.

Че удивился.

— Я принял тебя за настоящего демона. Ты наполовину смертный?

— Последние сто пятьдесят лет я изучал магию иллюзии. В действительности я не могу разуплотняться. Чем занимаешься?

— Ищу Земное Кольцо. Помощь не помешала бы.

— Конечно. Интересное занятие.

Дафри последовал за Че обратно в хранилище.

— Ты не знаешь, что это? — спросил кентавр, показывая ему сухоцвет.

— Это бегония. Она заставляет тебя быстро бегать.

— И не без причины… Жаль, что я её сразу не узнал.

Они продолжали поиски, но кольцо как сквозь землю провалилось. Вернувшись в кухню, они столкнулись с такими же огорчёнными женщинами.

— Его можно искать здесь годами, — сказала Зиззива. — Слишком много мусора.

— Безнадёжная задача, — устало кивнул Че. — Оно отлично спрятано.

— Может, вам просто стоит представить себя на месте кольца, которое не хочет, чтобы его нашли, — предположил Дафри.

— Думать, как кольцо?

— Да.