Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.

— Интригующий поворот событий, — заметил Джастин. — Зомби спасается бегством от девушки.

Но Нешут не оценил и эту шутку тоже.

Обитатели Ксанфа, сталкивающиеся с каламбурами с самого детства, обычно воспринимали их, как само собой разумеющееся явление. Однако скопление их вокруг Шутницы было слишком плотным для любого, кто не считал себя мазохистом. Девушка растеряла друзей, которые страдали от примитивного юмора. Наконец, ей пришлось покинуть Ксанф.