— Демон Земли похищен, а в его отсутствие угаснет магия притяжения, без которой Ксанфу не выжить. Без гравитации вода вокруг вашего замка исчезнет, и вы останетесь посреди голой равнины. Такое определение блага тебя устраивает?

Он нахмурился.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— А ты знавал кентавров-лжецов? — Разумеется, она не всегда была кентавром, но это знать ему было не обязательно.

— Полученная тобой информация может оказаться фальшивой.

Она безмолвно воззрилась на него.

После довольно длинной паузы мужчина сдался.

— Где это кольцо?

— Понятия не имею. Я же сказала: его придётся искать.

— Мы не можем позволить тебе обыскивать наш замок без наблюдения.

Синтия порылась в памяти. Матери Че однажды довелось посетить Долину Прокопиев с донной прокляторшей, каждое третье проклятие которой оборачивалось благословением, из-за чего остальные представители вида крепко её недолюбливали. Оставалась ли она всё ещё среди них? Она была старой уже тогда, когда её знала Чекс, поколение назад. Как там её звали?..

— Ветошка!

— Ты знакома со старой ведьмой?

Прозвучало не слишком-то многообещающе, но Синтия ухватилась за соломинку.

— Через знакомых. Можно попросить в сопровождающие её?

— Вообще-то, нет.

Что это могло значить? Одряхлела настолько, что уже ни на что не способна? Кобылка поняла, что ей снова придётся искать лазейку.

— Но её-то мнением поинтересоваться можно? — Технически это был вопрос, а не требование.

Он надменно фыркнул.

— Почему я вообще должен беспокоить ведьму?

— Как насчёт просто сказать ей, что крылатая кентаврица хочет с ней повидаться?

— А что, если я откажусь?

— Любопытно, как она отреагирует, когда об этом узнает…

Он думал всего долю мгновения.

— Жди здесь. — И устремился к воротам.

— Мло, — заметила Зильхе.

— Мило? Но я совсем не знаю Ветошку. Она — единственная донная прокляторша, чьё имя по чистой случайности стало мне известно. И то, что она до сих пор жива, — просто везение.

— Он-на мдзиста.

— Она что?

— Мдзиста.

Синтия всё равно не поняла.

— Ну, я надеюсь, это не означает что-то кошмарное.

Двери открылись.

— Ведьма встретится с тобой, — пробурчал донный проклятор.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнула Синтия так, словно именно этого и ожидала.

Дверной проём выглядел мелковатым, но, по мере приближения кентаврицы, расширился, как и лестница за ним. Очевидно, донные прокляторы были замечательными строителями.

Их провели в уютную плюшевую комнатку.

— Вот эти незваные гости, Ветошка, — произнёс охранник.

— Спасибо, Функционарий, — отозвался хриплый старческий голос.

Она и в самом деле была очень старой. Ветошка сидела на плюшевой подушке, покоившейся на искусно вырезанном кресле, и являлась самым уродливым человеческим существом, которое Синтия когда-либо видела.

Кентаврица сделала шаг вперёд.

— Ветошка?

— Она самая, — кивнула бабка. — А, ты не Чекс.

— Прости, что не представилась сразу. Я Синтия, невеста её жеребёнка.

— Ох, ну ничего себе, время-то летит! Расскажи мне о событиях в её жизни, которые я пропустила.

— Она повзрослела и вышла замуж за Чериона. Их первым жеребёнком стал Че, которому позже выпала доля обучать Сима — птенца Симург.