— Так рада это слышать. Чекс была отличной компаньонкой, хотя лет ей было не больше, чем тебе сейчас. — Она прищурилась в сторону Синтии. — Тебе, наверное, годков шестнадцать.

— Да, примерно. — Сама Ветошка выглядела, как минимум, на добрую сотню. — Вообще-то, она была моложе, когда очутилась возле Люблю-реки. К десяти годам Чекс была уже взрослой, ведь её отцом было крылатое чудовище.

Старуха уставилась на неё.

— Почему ты не зовёшь меня Ведьмой, как остальные?

Синтия ощутила лёгкий приступ раздражения.

— Я не хочу тебя обидеть.

— Ты ничего обо мне не слышала со времён совместных с Чекс и её друзьями приключений?

— Верно. Я… Мне понадобился сопровождающий, чтобы получить доступ в замок донных прокляторов, и я знала только твоё имя. Чекс хорошо отзывалась о тебе. Извиняюсь за своё невежество.

— Как насчёт твоей спутницы, русалки-зомби?

— Мдзиста, — повторила Зильхе.

— Я не могу её понять, — смутилась Синтия.

Ветошка вновь уставилась на зомби.

— Значит, тебе известно, а ей — нет?

— Да.

— Как интересно! Обожаю сталкиваться с невинностью.

— С невинностью? — переспросила Синтия, которой всё это не особо понравилось.

— Я всё объясню. Благодаря Чекс и её тогдашним друзьям, наша миссия увенчалась успехом, и я вернулась в замок донных прокляторов с новым статусом, несмотря на недостатки моего таланта.

— Недостатки? — повторила Синтия, всё ещё пребывая в замешательстве. Она знала, что подразумевает Ветошка, но отсылка к невинности отвлекала кентаврицу от темы. Что же она упустила?

— Мы, донные прокляторы, обладаем одним общим талантом: умением проклинать. Это выражается разными способами, но для того, кого мы решаем наказать, всегда заканчивается плохо. К несчастью, мой талант получился с изъяном: одно проклятье из трёх превращается в благословение. По этой причине соплеменники хотели от меня избавиться, тем более, что моё лицо сравнимо с лицом огрицы. Но после того, как, добившись успеха, я вернулась, они уже не могли меня изгнать, и через какое-то время меня назначили исполнять роль Магистра.

— Мдзиста, — согласилась Зильхе.

— Магистра, — эхом отозвалась Синтия, наконец-то начиная понимать. — Но разве это не означает высокий статус в вашем обществе?

— Да. Эквивалент королевы — в человеческом.

— Ох! — вскрикнула кобылка ошеломлённо, когда полностью осознала, в чём именно проявила невежество. — А я требовала встречи с тобой! Я не знала!

— Да, так мы и предполагали. Ты — первая за долгое время, кто пришёл просить у меня услуги, не ведая о моей должности. Мне это нравится.

— Но охранник назвал тебя…

— Ведьмой. Я в курсе.

— Я… Я не..

— Вдма првит, — объяснила Зильхе.

— Ведьма правит, — согласилась Ветошка. — Это не оскорбление, а титул. В замке может быть лишь одна ведьма.

— Я даже не подозревала! И никогда бы…

— Я знаю, дорогая. Мне нравилась Чекс и нравишься ты; думаю, твой жеребёнок получится не хуже. Теперь давай поговорим о твоей миссии. Ты ищешь Водное Кольцо.

— Да, госпожа… То есть, Ведьма.

— Я понятия не имела, что оно находится тут.