Разумеется, это был лишь сон, но выглядело всё до жути настоящим, как оно обычно и происходит во сне. Брианна соскочила на землю и обратилась к повелителю гипнотыквенной реальности:

— Приветствую тебя, Троян. Я — Брианна из Чёрно Волны. Я пришла, чтобы…

— Что здесь делает это недоразумение? — нахмурился Троян. Казалось, будто он говорит, но вероятно, он просто проецировал свои мысли прямиком в её разум. Впрочем, это не имело значения.

— Это Путри, он привёз меня сюда. Оставь его в покое. Вернёмся к моей миссии…

— Я уничтожу его! — Ночной Жеребец обратил ужасный взгляд на несчастного коня-зомби.

— Ну, уж нет, Троян! — решительно сказала Брианна. — Я пообещала защитить его и сделаю это. Отстань от него.

Исполненный гнева взгляд устремился к ней. Хотя Брианна никогда бы в этом не созналась, однако Ночной Жеребец умел наводить ужас одним своим видом.

— Кто наделил тебя полномочиями диктовать мне условия в моих же владениях, чёрная девушка?

— Обычная логика и нужды Ксанфа, — ответила она куда более смело, чем себя чувствовала. — А ещё это. — Она подняла левую руку, показывая сверкающее на мизинце Огненное Кольцо.

Троян уставился на него. Словно бы в ответ, по кольцу пробежала цепочка алых искр.

— Это Кольцо Огня, — кивнул Ночной Жеребец. — Каким образом оно попало к тебе?

— Долгая история. Почему бы тебе просто не поверить в то, что нам также потребуется Кольцо Пустоты, и не смириться с этим?

— Возможно, оно — фальшивка, — Ночной Жеребец снова повернулся к Путри. Его взгляд стал просто убийственным.

«Помоги!» — подумала Брианна, обращаясь к кольцу.

Из кольца вырвались клубы дыма, через мгновение сгустившиеся в фигуру профессора Балломута.

— Это настоящее кольцо, — подтвердил демон, не обращая внимания на яростный взгляд. — Девица заявилась к тебе по важному делу, одним из участников которого является Сим — сын птицы Симург, с её одобрения. Он уже завладел Кольцом Воздуха.

Троян помедлил, затем вновь кивнул. Ночной Жеребец, как и все ключевые фигуры Ксанфа, поклялся защищать и поддерживать птенца Симург.

— Вот как. Хорошо, я на время забуду об этом ничтожестве.

— Благодарю, — и Балломут испарился.

Брианна была впечатлена, хотя никогда не сказала бы этого вслух. Демонический Профессор явно наблюдал за их прогрессом — или же был привязан к Кольцу Огня. А может, и то, и другое. Его слова возымели действие; никто не осмеливался игнорировать Балломута, если хотел выжить. Кроме, быть может, демонессы Метрии… но она не считалась.

— Так что у тебя за дело? — осведомился Ночной Жеребец, потеряв к Путри интерес.

— Демон Земли похищен, как мы думаем. Поэтому мы пытаемся раздобыть Малакучу, чтобы его спасти.

Конь Тьмы сверлил её взглядом не дольше мгновения.

— Вы уже заполучили остальные кольца Ксанфа?

— Да. Каждый — по одному. Но нам нужен шестой участник миссии, которому достанется Кольцо Пустоты, и мы считаем, что тебе известно, кто им может стать.

— Сложная ситуация. Почему вы не подумали об этом сразу?

— Забыли, — смутилась Брианна.

— Как правило, сперва достаются все шесть колец Ксанфа, а затем один из их владельцев ищет Малакучу.

— Так мы и поступим, как только найдём шестое кольцо.

— Нет. Его должен отыскать шестой участник.

— Да знаю я, — раздражённо фыркнула Брианна.