А может быть, жуки пахнут муравейником, в котором столько времени прожили личинками, и муравьи в смятении: жук — явный враг, но запах от него родной! Чтобы найти ответ на этот вопрос, перенесем на муравейник жука, только что вышедшего из враждебного муравейника. К жуку-чужаку отношение такое же, как к своим бронзовкам.

По-видимому, запах бронзовки как-то обезоруживает муравьев, и жук благодаря этому чувствует себя в безопасности. Иначе личинке проще было бы перед окукливанием выползти из муравейника и забраться в почву.

Живая палочка. Березовый лесок среди раздолья Бийской степи. В тени деревьев на краю небольшого муравейника лежит серая и неприметная палочка. На одном ее кончике отверстие. Из него высовывается коричневая блестящая головка, а за нею ноги. Конечно, это гусеница с чехликом. И он совсем не похож на домик другой, шиповатой чехлоноски.

Гусенице непременно нужно ползти кверху. Глупая, там, на верхушке муравейника, столько разбойников! Но «палочке» нипочем муравьи, тронут — спрячется, отстанут — ползет дальше. Вот она перевалила вершину муравейника, проползла мимо самого оживленного скопления хищников и задержалась на склоне. Здесь она долго обгрызала палочки и хвоинки.

При наблюдении за насекомыми важна первая находка. Сейчас мне странно, как я несколько лет не замечал на муравейниках этих чехлоносок. Впрочем, заметить их было нелегко: серый цилиндрический чехлик с двумя бугорками по концам очень похож на обломок сухой палочки. А сколько этих «палочек» оказалось на муравейниках! На некоторых по нескольку десятков.

Но не на всех муравейниках живут чехлоноски. Чем гуще вокруг муравейника трава, тем больше на ием и чехлоносок. Появляются они на муравейниках только к концу лета. Видимо, молодые гусенички вначале питаются травой.

Чехлоноски ползают по конусу, потом слегка в него зарываются и впадают в сонное состояние. Зачем они забиваются на зиму в муравейники? Наверное, в них безопасно. Муравьи почти не обращают внимания на своих мирных квартиранток.

Однажды я увидел, как муравей тащил к своему жилищу чехлоноску. Он принес ее на конус как строительный материал, уложил на место. Очень возможно, что муравьи испокон веков затаскивали чехлоносок к себе на муравейники, и те, постепенно привыкнув к этому, связали с муравьями жизнь и даже сами научились разыскивать муравейники.

Я набрал целую горсть чехлоносок и поместил их в коробочку с хвоинками из муравейника. Вскоре чехлоноски закупорили отверстие своего домика и впали в спячку. Но за зиму они все погибли от какой-то болезни. Не удалось узнать, какая из них должна была вылететь бабочка.

Пожары

Погорельцы. Две недели в весеннем лесу не было дождя. Все высохло. Поскручивались листочки, еще осенью упавшие на землю, и шуршали от легкого ветра. Потрескивая, подсыхали сосновые шишечки, раскрывая чешуйки и роняя семена на землю. Зацвели травы. В сухую погоду от небрежного обращения с огнем вспыхнул лесной пожар. Языки пламени поползли по лесу, пожирая на пути листья, засохшие ветки, обгладывая кору молодых сосенок, зажигая пни и валежины. Ветер погнал огонь, и он быстро помчался по лесу. В страхе заметались птицы, бежали от огня звери. Огонь подобрался и к муравейникам. Хвоя и мелкие кусочки смолы, которые так заботливо много лет собирали муравьи, загорелись ярким пламенем.

Как только на муравейник начали взбираться язычки пламени и по нему потянулись струйки едкого дыма, все население высыпало наружу. Один за другим набрасывались на огонь смельчаки и, брызгая кислотой, падали тут же, погибая от ожогов. Огонь разгорался все ярче и ярче, в его пламени корчились, сгорая, тысячи муравьев. Самоотверженные защитники были не в силах отстоять свое жилище. В нем было слишком много смолы.

Огонь ушел дальше, оставив в мертвом черном лесу тлеющие пни, валежины и догорающие муравейники.