Сумятица, поспешное строительство, мелкие раздоры между муравейниками — были характерны для погорельцев. Но хотя и редко, встречались погорельцы особого склада. Они не разбились на группы и за месяц сообща, дружно построили солидное жилище и приступили уже к подземным работам. Еще бы! В единении — сила. Но почему муравьи-погорельцы ведут себя по-разному?

Непосильная борьба. Познакомившись с погорельцами муравьиного городка близ Кисловки, я вспомнил о других — вблизи от города, почти рядом с дачным поселком. Какие они были жалкие, маленькие, неряшливые! Муравьи казались вялыми и равнодушными к окружающему. И в этом был виноват человек.

Дачный поселок вырос и погорельцы оказались в одном из самых людных мест. «Любознательные» дачники не давали покоя маленьким жителям леса. Все до единого муравейники носили следы многократных разорений. У муравьев иссякла энергия, и они почти перестали восстанавливать свое жилище. Где им выдержать такую борьбу? Пройдет один-два года, и муравейники в этом месте исчезнут.

Двухэтажный дом. Муравейник стоял на высоком земляном фундаменте. Неужели только благодаря ему он уцелел от пожара? Тогда почему земляной вал без растительности, обычно так богато развивающейся по краям муравейников? Да и конус его темный, будто из палочек, собранных после пожара. Странный муравейник. Надо к нему внимательней присмотреться.

В выкопанной ямке копошатся ярко-желтые муравьи-лазиусы. Сюда заползают рыжие муравьи, и желтые на них храбро нападают. Но как справиться таким малышкам с рыжими хищниками.

Земляной фундамент, оказывается, муравейник лазиусов. На этом муравейнике и построили свой конус рыжие погорельцы. Теперь они постепенно проникают в ходы подземных жителей и уничтожают их, тем более, что в центре и на поверхности холмика имеются превосходные большие камеры для прогрева личинок.

Маленькие желтые муравьи попали в осаду и обречены на гибель. А рыжие, захватив превосходное помещение с готовыми земляными ходами и надстроив свой конус, стали владельцами двухэтажного дома.

Что стало с погорельцами. Прошло четыре месяца со времени пожара в лесах под деревней Кисловкой. Первые признаки осени тронули лес: исчезли цветы, появились грибы, на березах начали желтеть листья. Но солнце еще щедро льет на землю лучи, в лесу тепло, пахнет смолой и хвоей.

Лес оправился от пожара. Погибшие деревья убраны, стало больше полян. А как выросли муравейники! Кто бы мог подумать, что за лето муравьи способны выстроить муравейник диаметром в два и высотой в один метр — настоящий зрелый муравейник с палочками, хвоинками, смолой и земляным валом.

Но муравейников значительно меньше, чем начинало строиться после пожара. Многие маленькие муравейники исчезли. Они примкнули к тем, у которых дела пошли успешней. И хорошо, что так получилось! Ведь значительно лучше на той же территории иметь немного больших муравейников, чем множество маленьких. Но сколько потрачено было зря труда на строительство нежизнеспособных жилищ, от которых остались теперь лишь неряшливые кучки хвоинок!

Однако ни один муравейник не восстановился полностью.

Спешное строительство большого жилища требовало громадных усилий. От непрерывной работы многие муравьи погибали прежде времени. Весьма возможно, что причиной этого было и недоедание: первое время в пострадавшем лесу трудно найти пищу, да и основные силы были отвлечены на строительство.

Когда маленькие муравейнички строились рядом, то, увеличиваясь в размерах, они сперва начинали соприкасаться друг с другом, а потом сливались вместе. Но вершинки у них тем не менее оставались отдельными.