— Ну, как?

Воин улыбнулся ей:

— Хорошо. Спасибо тебе.

— Вам спасибо. Обоим. — Она вдруг прильнула к Буйволу, прижалась губами к его щетине. Поцеловала неловко. Вскочила, словно подброшенная какой-то тугой пружинкой внутри, и, сверкая пятками, бросилась прочь.

Оторопевший Буйвол провел грязной ладонью по колючей щеке. Растерянно посмотрел вслед босоногой девушке.

— Вот это да! — Малыш прищелкнул языком, хлопнул товарища по плечу. — Свою награду ты получил! — Он хохотнул. — А кто наградит меня?..

В тени тополя, на своем обычном месте восседал староста Халтет. Он смотрел на бойцов и хмурился.

Девять тел закопали далеко в степи в трех общих могилах. Никто не плакал на этих скорых похоронах.

Когда ямы забрасывали пересохшей, рассыпающейся в пыль землей, Малыш толкнул локтем Буйвола и негромко сказал:

— Посмотри повнимательней.

— Куда?

— Вокруг.

— И что?

— Холмики…

Вся равнина, насколько хватало глаз, бугрилась невысокими холмиками.

— И что? Земля здесь такая.

— Да, наверное. Но выглядит это словно огромное кладбище. Мертвая земля.

— Мало ли что как выглядит, — Буйвол пожал плечами и подумал, что высказал в общем-то неглупую вещь.

…Целых три дня гостили Малыш и Буйвол у крестьян.

Когда Шалрой ушел искать стадо, их сразу переселили в дом к Халтету — конечно же, двое чужих мужчин не могли жить под одной крышей с незамужней одинокой девушкой. И несмотря на то, что старик был безобразен, а ночами он громко храпел, Малыш и Буйвол не роптали — они умели во всем находить маленькие радости. У Халтета всегда было многолюдно, шумно, нескучно. А вечерами староста развлекал гостей байками из своей жизни.

Трофейное оружие бойцы раздали крестьянам. Малыш показал, как правильно держать лук, брать стрелу, натягивать тетиву. Утром каждого дня он давал уроки селянам, пуская стрелы в распотрошенные соломенные чучела на огородах.

— Стреляете вы отвратительно, — приговаривал Малыш. — Но вас много и вы у себя дома. В этом ваша сила.

Буйвол научил деревенского мясника правильно держать меч и продемонстрировал несколько простых ударов и блоков.

— Чтобы побеждать, нужна самая малость — надо всего лишь быть быстрей противника, — сказал он, закончив единственный короткий урок.

Айхия с бойцами больше не встречалась. Несколько раз Буйвол видел ее в окошко, когда она шла по улице, но когда он выходил на крыльцо, девушки уже не было. Конечно, он мог бы заглянуть к ней домой. И — он был уверен — Айхия с радостью встретила бы его. Но… Буйвол чего-то стеснялся…

Ночью второго дня, ведя двух лошадей, воротились пятеро селян, принесли хорошие новости — вода вроде бы возвращается. Ручьи стали полноводней, утром выпадает обильная роса, а с гор сползает густой туман. Однажды было слышно, как где-то в отдалении рокочет гром.

Позже пришел человек и от пастухов, сказал, что стадо нашли. Охраны действительно не было, лагерь Чета пустовал, внутри наспех выстроенных шалашей пауки сплели свои сети, кострища давно остыли, угли присыпаны пылью — по всему видно — людей не было несколько дней. А скотина почти вся. Разбрелась, конечно, по окрестностям, но недалеко — нашли, собрали. Только вот овец стало в два раза меньше. И третью лошадь так и не нашли. Шалрой с товарищами перегнал стадо чуть ближе к деревне, так что теперь можно будет ездить за молоком. Одно лишь плохо — собак нет. Но пастухи справляются. Привыкли уже, приноровились.

Жизнь в деревне пошла веселей.

Даже пленный разбойник оказался вроде бы неплохим человеком.