— Да, — согласился я, хотя мне почему-то была неприятна сама мысль, что за мной постоянно кто-то наблюдает.

— Итак, — начал свой рассказ старик, — я уже говорил, что участвовал в войне против эльфов. Это было очень давно, но я помню день, который изменил мою жизнь, так отчётливо, словно он был вчера. Я был ещё молод, мне едва исполнилось восемнадцать. Отец мой потерял все свои сбережения, вложив их в ненадёжное предприятие, и наша семья вынуждена была окунуться в нищету. Чтобы как-то помочь родным, я пошёл на войну. За кровь и смерть тогда платили немалые деньги. Своё жалованье я посылал домой. Жизнь моя после прихода на войну стала проста. Я был как тысячи других вояк рядом со мной, всё, что мне было нужно, давала война. Война одевала, кормила, а главное, не пытала меня мыслями о завтрашнем дне. Всё, что требовалось от меня взамен, — это всего-навсего не трусить.

В тот важный для нас день была решающая битва. Никогда мне не было так страшно, даже первый бой мерк рядом с этим днём, а уж тогда я натерпелся не мало. То, что творилось на поле боя, было форменным безумием. Нашу армию поддерживали маги. Одного из них я запомнил очень хорошо: он прятал лицо под низко опущенным капюшоном плаща. Я ещё подумал, что у него и вовсе нет лица, так как всё, что можно было рассмотреть, — это чернота, откуда иногда слышался голос. Маг подошёл ко мне перед битвой — просто постоял рядом, ничего не сказав, — но я счёл это плохим предзнаменованием. Думаю, что он уже тогда чувствовал, что меня ожидает нечто из ряда вон выходящее. И именно этот маг решил исход войны. Он поднимал наших павших воинов, превращая их в мерзких клыкастых тварей. Сейчас я содрогаюсь от мысли, что пришлось сражаться рядом с этими монстрами, но во время битвы такая помощь вдохновляла, пугая одновременно, — никто не хотел превратиться в подобного зверя. Этого боялись больше смерти.

Помню, я очнулся от боли, силясь вспомнить, что произошло, понять, насколько тяжело ранен, и не превратился ли уже в жуткую тварь.

«Рана пустячная, ты будешь жить», — услышал я рядом певучую речь и понял, что голос принадлежит эльфу. Он звучал как ручеёк, как далёкая песня, зовущая домой.

Я заёрзал в поисках оружия, как назло под рукой ничего не оказалось.

«Смерть уже рядом со мной, — услышал я вновь и повернулся на голос, — не стоит утруждать себя, мальчик».

То, что рядом со мной не просто эльф, а один из великих, я понял сразу, хотя эльфы не носят знаков отличия, да и вооружение у них у всех одинаковое. Ощущение силы, исходившее от раненого, говорило о многом. Видимо, эти мысли чётко проступили на моём лице, потому что эльф улыбнулся (от этого усилия изо рта у него вытекла капелька крови) и сказал:

«Ты прав, мальчик, я король».

«Это я вас…» — Я сел, борясь со слабостью.

«Нет. — Он вновь улыбнулся, и новая струйка крови испортила его красоту. — И я не в обиде на вас, людей. Просто время эльфов подошло к концу. Возродят ли былую славу мои потомки, мне этого знать не дано. Но это сейчас и не главное. Мальчик, я прошу тебя исполнить одну мою просьбу, ведь у людей есть обычай не отказывать умирающим».

«Если это будет в моих силах, ваше величество», — отозвался я, испуганно гадая, что же попросит у меня эльф.

Король сделал над собой усилие и сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек:

«Возьми его. В этом мешочке хранится вишнёвая косточка. Когда ваши воины свалят все наши тела в одну общую могилу, она не должна оказаться в земле. Иначе произойдёт страшное».

«Почему нужно хранить её?» — спросил я лишь для того, чтобы приглушить видение, нарисованное мне эльфом.