Серые, когтистые, искривленные кисти рук появились над краем шахты, царапая и кроша твердый бетон.

— О, боже! — закричали два полицейских, которые в этот момент вошли в помещение, вне себя от увиденного. — Что это?

— Не отвлекайтесь! — прорычал Майк. — Лучше помогите!

Полицейские ухватились дрожащими руками за крышку и потянули изо всех сил.

Медленно, миллиметр за миллиметром, поднималась чугунная плита. В прямоугольном отверстии шахты появились безволосые черепа.

Ленден, подстегиваемый ужасом, изо всей силы навалился на крышку. Та пошла быстрее, на какой-то миг стала вертикально, а затем с чудовищной силой пошла вниз, захлопнувшись с громовым звуком, раздробив появившиеся головы.

Из закрытой шахты раздался смутный шорох и треск, напоминавший падение тяжелых тел. Через секунду-другую все стихло.

— Боже мой, — прохрипел Ленден, — едва успели. — Сглотнув слюну, он обменялся беспомощным взглядом со своими людьми, затем повернулся к Майку. — Что это было?

Майк медлил с ответом. Дыхание было тяжелым и прерывистым, сердце стучало так, что даже ныло от боли. Ему еще было трудно осознать, что им чудом удалось избежать ужасной смерти.

— Кажется, это были не люди, — уклончиво ответил он.

— Это я заметил, — пронзительно рассмеялся Ленден. — Но кто же тогда они? Роботы?

Это слово было произнесено так обыденно, словно роботы уже стали нормой в повседневной жизни.

— Да, — кивнул Майк. — Хотя это не роботы в обычном смысле слова, но вы недалеко от истины.

Один из полицейских поднял оторванный палец.

— Это палец монстра?

— Кажется, — снова кивнул Майк, — но не будем терять времени. Выйти они не смогут. — Он встал, шагнул к двери, но резко остановился, когда что-то пришло ему в голову. — Вы можете связаться со своей конторой? — спросил он Лендена.

— Я уже подумывал об этом, — кивнул констебль.

— Тогда давайте. Нужно перекрыть выход из канала и спустить вниз людей с тяжелым оружием, лучше с огнеметами.

Ленден отстегнул от пояса передатчик и нажал кнопку вызова. На торцевой стороне прибора зажглась красная лампочка, но динамик остался безмолвным. Ленден сделал еще одну попытку, затем пожал плечами и повесил рацию на пояс.

— Вероятно, вокруг нас слишком много металла, — предположил он. — Я не могу пробиться, но мы попытаемся связаться из патрульной машины. — Он встал и взглянул на своих подчиненных. — Останетесь здесь охранять шахту. Но не тешьте себя мыслью поиграть в героев. Если услышите подозрительный шум или что-то еще — поднимайте тревогу и исчезайте. Ясно?

Полицейские кивнули и поспешно встали на пост у захлопнутого люка шахты. Они выглядели бледными и, казалось, находились не в своей тарелке.

— Идемте, Гюнтер, — поторопил Ленден. — Поднимемся наверх.

Они покинули котельную.

Еще одного полицейского Ленден поставил перед дверью и торопливо последовал за Майком к лестнице.

Дверь на дальнем конце лестницы была приоткрыта. Когда Майк поставил ногу на нижнюю ступеньку, дверь распахнулась и в проеме показался мужчина в черном зимнем пальто.

Майк отскочил назад.

— Хирлет?!

— Совершенно верно, мистер Гюнтер, — рассмеялся Хирлет. — Как приятно снова увидеть вас.

Он закрыл дверь на ключ и начал спускаться по шатающейся лестнице. В руке он держал черный короткоствольный автоматический пистолет, дуло которого колебалось межу Майком и Ленденом.