Джордж закончил тасовать и раскидал карты, вскрывая их, чтобы проверить, кто получит валета и будет раздавать первым. Выпало Джерри Диксу, главному кассиру местного банка.

Дике раздал карты и сам выиграл первый круг с тройкой десяток. Однако кон был невелик – только Джордж остался в игре и прикупал карты вместе с ним. К тому же Джордж не мог даже объявить игру; он получил с раздачи пару девяток и не прикупал ничего.

Следующий по очереди Боб Тримбл, хозяин магазига канцелярских товаров, собрал карты для новой раздачи.

– Деньги на кон, парни, – объявил он. – Теперь пойдет веселей. Каждый что‑нибудь получит.

В углу комнаты тихо мурлыкало радио. Джордж Келлер любил музыкальный фон и знал, какие станции ловить вечером в четверг.

Тримбл раздал карты. Джордж взял со столика свои и увидел две пары – семерки и тройки. Слишком слабо, чтобы открывать при первом же слове; кто‑нибудь мог бы его перебить. Если вскроет другой игрок, он сможет остаться в игре и. прикупить карту.

– Подожду, – сказал он.

Еще двое спасовали, после чего Уэйнрайт – Гарри Уэйнрайт, директор небольшого универмага – открыл красным жетоном. Дике и Тримбл вошли, не перебивая его, и Джордж поступил точно так же. Те, что спасовали между Джорджем и Уэйнрайтом, пасанули снова. Это оставило в игре всего четверых и дало возможность Джорджу дешево прикупить пятую карту к двум малым парам; если сделать из них фул, то можно и выиграть.

Тримбл снова взял колоду в руки.

– Сколько карт, Джордж?

– Минуточку, – неожиданно ответил Джордж. Повернув голову, он слушал радио. В этот момент оно не передавало музыки, и он вдруг осознал, что так продолжается уже несколько минут. Кто‑то говорил, причем очень эмоционально, как в рекламе; собственно, голос был на грани истерики. Кроме того, близилась четверть девятого и, если шла передача, на которую Джордж настроился, это должен быть «Час в мире звезд», прерываемый для рекламы только один раз, в половине девятого.

Может, это срочное сообщение – объявление войны, предупреждение о бомбардировке или что‑то подобное?

– Минуточку, Боб, – повторил Джордж, кладя карты на стол и вставая со стула. Подойдя к радио, он прибавил громкость.

«...маленькие зеленые человечки расхаживают по нашей студии и зданию станции. Говорят, что прибыли с Марса. О них сообщают отовсюду. Однако, не волнуйтесь – они не могут причинить вам вреда. Они абсолютно безвредны, потому что вы не можете коснуться их тела; ваша рука или то, чем вы в них бросите, проходит сквозь них, словно их вовсе нет, а они по той же причине не могут коснуться вас. Так что перестаньте...»

Ну, и так далее.

Слушали уже все шестеро. Потом Джерри Дике заметил:

– Что за черт, Джордж? Ты прервал игру из‑за какой‑то научной фантастики?

– Ты уверен, что это постановка? – спросил Джордж.

– У меня было настроено на «Час в мире звезд». На музыку.

– Верно, – вставил Уолт Грейнер. – Минуту или две назад играли вальс Штрауса. «Венский лес», если не ошибаюсь.