— Молчи, дурак, — укоризненно сказал Андрей. — На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…

Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывал.

Андрюша махнул рукой — ничего, мол, не поделаешь! — И сказал:

— Неси в яму. Пора запускать!

Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.

— Надюша, клади кота в ракету…

Девочка сунула голову "космонавта" в отверстие, но кот, ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.

— Что же делать? — Жалобно крикнула Надя. — Он царапается даже сквозь сумку!

— Прижми лапы!

— Кусается!

— Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..

Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надя прижала лицо к окну, нежно приговаривала:

— Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, будь умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..

Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.

— Переверните ракету дюзами вверх, — прошептал Андрей.

Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угольку из очага, разведенного заранее. Топливо затлело, Андрюша схватил чипки и заглушил ими "дюзы".

— Теперь поставьте вниз! — Приглушенно крикнул он.

Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.

— Беги!

Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал его. Получится что-нибудь из их плана? Полетит?

Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.

— Не взорвется, — разочарованно сказал он.

— А вот и взорвется! — Огрызнулась Надя. — Ты всегда паникуешь…

Кот, услышав голоса, снова жалобно замяучил.

— Тихо, — прервал спор Андрей. — Видите, дымит…

Действительно, над ямой извивался сизый дым. Шли тягучие секунды. И вот…… Послышались гулкие взрывы. Над ямой появилась белое облачко, мелькнуло что-то блестящее.

Над кустами заурчало, раздался сумасшедший вопль кота.

— Получилось! — Завопил Андрюша, радостно срываясь с травы. — Полетела!

Друзья стремглав бросились к месту старта. Там валялись лишь два чипка, третий исчез. Андрюша переглянулся с товарищами, бодро махнул рукой.

— Искать ракету! Надо спасти космонавта!

Приятное знакомство

С кустов терновника, недалеко от ямы, послышался испуганный крик. Потом кто-то засмеялся.

Друзья замерли от неожиданности. Неужели их ракета упала кому-нибудь на голову?

На поляне появился пожилой мужчина — высокий, худой, с бородкой и усами. Он чесал одной рукой голову, а другой держал "ракету". Защелка дверцы отпала, и рябой кот, насмерть перепуганный полетом, молнией фыркнул в кусты. Мужчина до задыхался от смеха. Увидев детей, он крикнул:

— Это ваша работа?

— Наша! — потупившись, робко ответил Андрей.

— Что же это вы, уважаемые товарищи, запускаете мне на голову самовары? Если бы не палатка — и покалечила бы!.