— Тот, что выступает, — профессор, — тихо ответил ученый. — Специалист по метеоритам. А юноша — это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.

Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:

— Не обманывают, а обманываются.

— А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..

— Это вовсе не растительность, — сказал профессор, — а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы — это вулканы, а каналы — их извержения…

— А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной "полосы пепла", как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..

— Окисление каких-то минералов, или обман зрения, — сухо ответил профессор. — Могу заверить вас, дорогой Василий, что на этой старой планете вы не встретите живых существ, не говоря уже о разумных.

Профессор сошел с повышения. Вместо него вышел почтенный тучный ученый с большой лысиной. Он выпил стакан воды, вытер платочком лоб и, глядя на маленький листочек, где было что-то записано, заявил:

— Я не совсем согласен с предыдущим оратором. Думаю, что жизнь на Марсе есть. Но она там существует в примитивных формах… В очень низших формах…

Василий — молодой космонавт — опять не выдержал:

— Марс старше Земли, вернее, он раньше остыл! Не так ли?

— Ну да, — согласился оратор. — Ну и что?

— А раз так, то жизнь — как вы утверждаете — возникла на нем на миллиарды лет ранее. Согласны?

— Дальше, дальше…

— Получается, что на планете миллиарды лет существовала одна и та же жизнь, не развиваясь? Но это противоречит всем законами природы! Я никогда не поверю, чтобы жизнь, возникнув, не развилось до разумного уровня. Конечно, если ей не помешала катастрофа планеты.

— А у нас, на Земле, — раздраженно крикнул оратор, — разве нету жизни примитивной, начиная от амеб и кончая всякими лишайниками, мхом?

— Но вместе с простейшими организмами развились и высшие формы жизни, включая человека! Так должно быть и на Марсе!

— Где же они, ваши марсиане? Почему они не летят к нам?

— А кто вам сказал, что они не прилетали? Может, они и прилетали миллионы или тысячи лет назад. История еще не отмечала таких событий, так и писаной истории тогда еще не было. Но люди передавали воспоминания о появлении гостей с неба, как мифические, сказочные видения…

— А теперь? — иронически спросил оратор. — Почему они не прилетают к нам, не завязывают отношений с нами, не обмениваются опытом?

— А теперь, может, их даже нет там, а есть только остатки их культуры. Об этом свидетельствуют и огромные искусственные спутники…

— Вы уверены, что они искусственные? Ведь гипотеза профессора Шкловского отрицается многими выдающимися учеными!

— Ну и что? — с вызовом сказал Василий. — Еще Лаплас обратил внимание на то, что Фобос и Деймос непохожи на все другие спутники планет. Во-первых, они очень миниатюрные по сравнению с Марсом — Фобос — 16, а Деймос — 8 километров в поперечнике, а во-вторых, Фобос кружит вокруг планеты втрое быстрее, чем сама планета вокруг оси — значит, Фобос чуждый Марсу. При совместном их естественном происхождении Марс не мог бы дать Фобосу такой скорости…

— Он мог захватить Фобос из пояса астероидов — мелких планет! — возразил оратор.