— Карли Бет… Карли Бет… подожди! — растерянно прошептал я.

Девочки повернулись и побежали к дому. А я как стоял, таки остался на дорожке. Один как перст. В полной растерянности. Безнадёжно один.

22

— Карли Бет, это же я! Это я, Стив, — в отчаянии закричал я. — Это я, Стив Босуэл!

Слышала ли она меня? Думаю, да.

Они с Сабриной уже вышли на мощёную дорожку, ведущую к крыльцу. Их освещал фонарь. Они обе как по команде обернулись.

— Это я, Стив! — повторял я. — Это я, Стив! — От напряжения я совсем охрип.

Девочки медленно двинулись в мою сторону.

— Стив? — переспросила Карли Бет, недоверчиво глядя на меня. Рот у неё так и остался открытым.

— Так это маска? — таким же недоверчивым тоном спросила Сабрина, не отходя от Карли Бет.

— Ну конечно, маска, — просипел я.

— Вот это да! — воскликнула Сабрина. — Что за жуть! — Она даже свою серебряную маску сняла, чтобы лучше меня рассмотреть. — А эти пауки? Ух, здорово!

— Мне нужна помощь, — жалобно простонал я. — Эта маска…

— Ты был в магазинчике для вечеринок? — воскликнула Карли Бет. Её утиная маска упала на дорожку. Она прижала ладони к щекам. — Боже мой, Стив, быть того не может! Я же говорила тебе!

— Говорила… А я туда пошёл, — пробормотал я, тыча пальцем себе в лицо. — Видишь. Не послушал тебя и вот… влип в историю.

— Но, Стив, я же предупреждала… — повторила Карли Бет, и на лице её застыло выражение непередаваемого ужаса. Она так и не отрывала рук от лица.

— Маска не снимается, — жалобно проблеял я. — Она приросла. Её не оторвать. И… она превратила меня в дряхлого старикашку. Слабого жалкого старикашку.

Карли Бет горько покачала головой. Она смотрела на моё безобразное лицо, но не проговорила ни слова.

— Ты должна помочь мне, — взмолился я. — Ты должна помочь мне отделаться от этой чёртовой маски.

Настоящий ужас отразился на лице Карли Бет.

— Стив, что ты, я… я не могу тебе помочь.

23

Я поднял с дорожки её утиные перья и не выпускал их из своих рук.

— Как же так? Ты должна мне помочь, Карли Бет. Почему ты не хочешь?

— Я хочу, — смущённо оправдывалась она. — Я бы хотела. Но боюсь, что не смогу.

— Но у тебя же в прошлом году была маска из того же магазинчика, — возмутился я. — Ты же её сняла. Сумела как-то избавиться от неё, правда ведь?

— Её не снять, никакими силами не снять, — в отчаянии проговорила она.

Через её плечо я увидел троих ребятишек. Они стояли у порога соседнего дома. Дверь открыла женщина и бросила в подставленные мешки шоколадные плитки.

Надо же, с досадой подумал я, есть счастливцы, которые сегодня от души развлекаются. А мне не до развлечений. Может, мне вообще никогда не придётся веселиться.

— Пошли ко мне, — предложила Карли Бет. — На улице холодно. Я тебе попробую всё объяснить.

Я хотел сдвинуться с места, но ноги у меня заплетались, стали как чужие. Карли Бет и Сабрине пришлось чуть ли не нести меня. Когда мы были уже в доме, они посадили меня на зелёный кожаный диван в гостиной.

На столике у стены стояла тыква с горящей в ней свечкой.