– Как ты смотришь на то, чтобы пропустить сегодня школу? – спросил Эдмонд.

– Не знаю, – прошептала девочка, все еще толком ничего не понимая.

– Я приглашаю тебя на прогулку, – закончил Эдмонд.

– Меня? – Ингрид уставилась на него так, словно увидела привидение. – На машине?

– Вы согласны? – Эдмонд взял у нее рюкзак, положил на диван и изящным жестом пригласил ее выйти в коридор.

– Ура! – завизжала Ингрид и побежала вниз по лестнице. Было слышно, как застучали по ступенькам каблуки ее туфель.

Тем же жестом Эдмонд пригласил пройти вперед и Элен, но она отказалась, показав ему ключи – нужно закрыть квартиру.

Наконец все трое сидели в машине.

Ингрид подпрыгивала на заднем сиденье, словно пробуя его на прочность.

– Удобное, – заключила она, когда Эдмонд завел мотор. – И мягкое.

– Все для вас, юная леди, – улыбнулся ей Эдмонд.

Казалось, привычный страх совсем покинул Ингрид. По крайней мере, так показалось Элен. Она никогда в жизни не видела сестру такой болтливой. Та трещала без умолку. Эдмонд слушал ее очень внимательно, кивал, поддакивал, задавал вопросы. Ингрид была в восторге. А когда Эдмонд купил ей порцию самого дорогого мороженого, она не знала, что и сказать.

Они купили ветчины и сыра, зелени и сладостей и поехали за город. Было уже около восьми. Еще два часа до десяти. Да и кто сказал, что Элен устала? Сама она этого не ощущала и готова была провести с Эдмондом хоть целый день. Она уже давно не чувствовала себя такой бодрой.

Эдмонд отвез их на берег моря. Элен никогда раньше не бывала здесь. Скалистый берег обрывался вниз, а все вокруг утопало в золотистом, теплом песке, еще не остывшем за ночь.

Они разложили еду на извлеченной из багажника бумажной скатерти и прекрасно провели время. Ингрид беззаботно бегала по пляжу, иногда показывая Элен красивые ракушки.

В самом Плимуте побережье заковано в гранит и железо. На такой огромной пристани не найдешь ракушек. Конечно, есть и пляжи, но Элен всегда не хватало времени. А Ингрид еще была слишком маленькой, чтобы ходить так далеко одной. Да и песок там совсем не такой и ракушки не те.

Ингрид собрала целый пакет этих даров моря и с важным видом заявила, что сделает ожерелье. Она и вправду его потом сделала и подарила Эдмонду, когда он зашел в следующий раз. Он повесил подарок в машине на видном месте и обещал показывать всем друзьям. Ингрид это очень обрадовало.

То утро Элен не забудет никогда.

– Я здесь ни разу не была, – сказала она, разложив хлеб на салфетках. – Очень красиво.

– Я же говорил – место волшебное, – подтвердил Эдмонд. – Мне и самому очень нравится. Здесь редко кто бывает. Лучшее место для отдыха, особенно если хочешь побыть один. Я никого сюда раньше не привозил. Вы – первая.

– Чем обязана такой чести? – Элен смотрела на играющую у воды сестру. Та сняла босоножки и бегала по воде, поднимая целые каскады брызг.

– Ты мне нравишься, – ответил Эдмонд.

– А раньше никто не нравился? – Элен изобразила удивление.

– Нравились, но не так, как ты. Иначе, по-другому.

Она не ответила. Сказать, что он ей тоже нравится? Стандартная модель поведения в таких случаях предполагала, что девушка уходит от ответа. Это сразу отсеивает ту часть мужчин, которые заводят отношения ради секса. Они обычно понимают этот ответ как «нет». Другие мужчины, настроенные более серьезно, понимают его как «да, но попозже», и это стимулирует их интерес, заставляет еще интенсивнее добиваться взаимности.