С завтраком было давно покончено. А Ингрид никак не могла одолеть внушительную порцию мороженого. Прошло всего полчаса. Сама не зная зачем, Элен подошла к бару, где хозяин наводил блеск на стаканы.

– Передайте вашему повару, что он отлично готовит.

– Хорошо. Моя жена всегда рада комплиментам.

– Удивительно. Вы работаете вместе?

– Мы всегда хотели создать в кафе атмосферу домашнего уюта, поэтому все делаем сами. Еще дочь иногда помогает. Кстати, я забыл представиться – Родерик Флинн.

– Очень приятно. Меня зовут Элен… Хоут. Вашим мороженым наслаждается моя сестра Ингрид.

Она сама не знала, почему назвалась девичьей фамилией матери. Первоначально это была часть плана, способ еще больше затеряться. Но какой смысл, если скоро ее здесь не будет?

– Вы приехали к родственникам? – продолжал разговор мистер Флинн. Высокий, полный, с излучающим добродушие лицом, он, похоже, любил поболтать.

– Нет, по правде говоря, я выбрала ваш город наугад. Мне пришлось уехать, и я надеялась найти работу и жилье на новом месте. Боюсь, что ошиблась. Продолжу свои поиски.

Элен не собиралась откровенничать, но этот человек вызывал доверие. Он мимолетно напоминал отца, с которым она когда-то делилась своими мыслями, планами, у которого спрашивала совета. Уже давно они не разговаривали вот так. Но Элен всегда согревала мысль, что при необходимости можно приехать, попросить поддержки. В такие моменты само собой забывалось его пьянство, перемены в характере, возрастающее безразличие к семье, да и вообще ко всему миру. Теперь она осталась одна. Хотя намного раньше исчезло ощущение надежного тыла – семьи. Просто раньше Элен твердила себе, что и без этого чувства можно жить вполне счастливо. Пора признать свое заблуждение. Только очень сильные духом люди могут так жить. А она выросла слабой и всегда искала мужчину, способного стать опорой, каменной стеной, за которой не страшны никакие бури. Эдмонд мог сделать ее по-настоящему счастливой.

Воспоминания грозили обернуться слезами. Нужно вернуться за свой столик, иначе на доброго мистера Флинна обрушится поток ее рыданий. Элен быстро отвернулась, бросив на ходу:

– Я, пожалуй, пойду к сестре. Спасибо вам за все.

Она оставила Ингрид за столиком доедать мороженое, положила деньги и вышла на улицу. Прохладный утренний воздух успокаивал. Хватит жалеть саму себя. На улицу выскочила сестренка. Вид у нее был очень довольный. Слава Богу, хоть она счастлива. Единственный здесь родной человек.

– Идем! – крикнула Ингрид, прыгая по ступенькам. – Я хочу немножко погулять.

– Хорошо, будь по-твоему.

Они пошли вниз по улице. Точнее, Элен просто следовала за девочкой, которая бежала впереди. Облик города менялся с каждым шагом. Простые незамысловатые строения сменяли красивые особняки за железной оградой. Мимо проезжали дорогие машины, и почти не было пешеходов.

– Куда ты меня завела? Давай вернемся, а то вдруг заблудимся.

– Нет, – ответила сестренка, убегая все дальше, – мы почти пришли.

– Куда пришли? Ингрид, постой!

Элен быстро догнала ее.

– Что еще за глупости ты придумала? Идем назад, пока я не забыла дорогу.

– Я не вру. Этот мистер из кафе рассказал, как попасть на Эрвинг-стрит. У дома тридцать один он велел отдать тебе эту записку.

Девочка вынула из кармана листок.

«Мисс Хоут, вы показались мне хорошей девушкой. Не спешите покидать наш город. Там, куда вы пришли, живет семья Уайтхед. Им нужна горничная. Скажите, что я вас прислал. Если не захотите идти, я не обижусь. Просто подумайте о том, что здесь вы уже успели найти себе друга».