Передо мной стоял худощавый парень. Он отшатнулся от моего резкого движения, взгляд сразу уткнулся вниз, в землю. Под глазами синяки, а тело всё сгорблено так, словно он никогда и не пытался выпрямиться. Ещё и дрожит, как щенок. Тоже мне, пасынок судьбы.

— Ты кто? — я приподнял бровь.

— М-меня зовут Стерлинг, я только прочитал стра…

Улыбка моментально озарила моё лицо.

— Подь сюда.

Парень сглотнул ком в горле и неуверенно подобрался ко мне, затравленно поглядывая снизу вверх.

— Дай угадаю, — я закинул меч на плечо. — Ты нашёл древний фолиант, первая страница которого была исписана предупреждениями о том, что его ни в коем случае нельзя читать. Забил на них. Потом нашел заклятие, которое обещает изменить всю твою жизнь и решил, что это именно того, чего тебе не хватает?

Паренек кивнул, кротко потупившись. Ну юродивый юродивым!

— Д-да, в общих ч-чертах всё так.

Я снова прищурился.

— А первую страницу ты полностью прочитал? Особенно ту часть, где говорилось, что применять это заклинание можно только в том случае, если ты отчаялся до той степени, что ещё немного и наложишь на себя руки?

Паренек грустно вздохнул.

— Поэтому я и решился… мне нечего терять, я полное нич…

— Ага, хорошо, — я задумчиво постучал указательным пальцем по своему подбородку.

— И тот фрагмент, про самые пучины Ада ради силы?

Паренёк неловко кивнул.

— Значит, твоё решение было взвешенным и ты готов нести за него полную ответственность?

Глаза парня загорелись и первый раз оторвались от земли; он выпрямил спину и, посмотрев прямо на меня, на одном дыхании выпалил:

— Безусловно. Я должен стать сильным. Любой ценой, — он сделал глубокий вдох и продолжил, — это мой последний шанс.

Должен признаться, я человек циничный и, возможно, немного чёрствый — тысяча лет наедине с камнем кого угодно укрепит. Но мужество этого юноши чуть не пробило меня на слезу, что говорит либо о размягчении моего характера, либо о необыкновенно сильном моральном стержне парня. В его взгляде горела решимость человека, готового поставить на кон всё.

Ну что ж. Этот выбор он сделал сам.

Я протянул ему свой меч.

— Вот меч, — тот вдохновенно схватился за рукоятку, и я кивнул в сторону камня, — вот камень.

В глазах паренька отразился немой вопрос. Я вытянул руку и указал на серую стену за камнем:

— Вон стена, на ней рисунки — комиксы, так сказать. Я старался. На пару лет развлечений тебе хватит, потом нацарапаешь свои.

— И-извините?..

— Ну, бывай, — я улыбнулся, помахал ему рукой и пошагал назад, во тьму. — Фолиант я положу на видное место, может, следующий бедолага его найдет быстрее, чем через тысячу лет.

Парень растерянно крутил головой, глядя то на камень, то на меч.

— Т-так я исправлю свою жизнь? — его голос был исполнен смутной надежды.

Я замер прямо перед входом в пустоту и развернулся.

— Нет, — я посмотрел на него с самой лучезарной улыбкой из тех, которые только мог из себя выдавить. — Я сделаю это за тебя.

Глава 1

— Анжела, я люблю тебя…

Сука.

— Ты свет очей моих, луч солнца, что рассекает тьму ночи моей души…

Заткнись, заткнись.

— Лишь ты одна мне нужна, ради тебя я поступил сюда, будучи простым парнем из деревни, но с большим сердцем! Мне просто нужно, чтобы ты взглянула на меня хоть раз!

Я хочу блевануть. Но не могу, ведь именно мой рот сейчас произносит все эти слащавые слова.

— Ради тебя я изменюсь… стану лучше.

Ну как мой… не совсем мой.