В опустевшем блиндаже гулко треснул выстрел…

* * *

Брусилов прискакал в Дубки только к вечеру. В наступавших сумерках осмотрел сгоревшие дома и палатки, возле выложенных у кладбища тел погибших снял фуражку и спешился. Пройдя длинным рядом, встал возле мертвых офицеров и перекрестился.

— Убитых отвезти в Гродно! — приказал начальнику штаба. — Похороним там — с воинскими почестями и оркестром. Всех погибших — офицеров и солдат.

Он надел фуражку и вскочил в седло. Возле линии обороны его ждал строй защитников деревни во главе с офицером в чине подпоручика. Когда генерал со свитой подскакал ближе, он скомандовал:

— Равняйсь! Смирно! Ружья на караул!

После чего строевым шагом направился к генералу. Брусилов спешился и пошел навстречу.

— Ваше превосходительство! — козырнул офицер, когда они встали друг против друга. Брусилов, в свою очередь, поднес ладонь к фуражке. — Вместе с вверенной мне командой и солдатами отдельного батальона удерживаю линию обороны у деревни Дубки. После двух атак противник успокоился и попыток захватить ее не предпринимает. Временный командир части, подпоручик Кошкин.

— Вы сказали: две атаки? — спросил Брусилов, опуская руку. — Я слышал об одной. Германцы снова наступали?

— Прислали мага под видом парламентера, — сообщил Кошкин. — Тот потребовал от нас сдаться и стал швырять огнем. Был застрелен мной из револьвера.

— Как вам это удалось? — удивился генерал. — Магов не берут пули.

— Улучил момент, — улыбнулся подпоручик. — Он хоть магистр, но дурак. Подпустил меня близко. Вот, смотрите!

Он достал из кармана документы и знак убитого мага и протянул их Брусилову.

— Вы сняли с него знак? — во второй раз удивился генерал. — Это невозможно простецу — обязательно убьет. Знаки зачарованы.

— Не убило, видите, — хмыкнул Федор. — Хотя тряхнуло хорошо. Слабовата магия германцев против русских офицеров.

— Дорогой ты мой! — генерал шагнул и обнял Кошкина. Но тут же отстранился и поднес ладонь к фуражке. — От лица службы объявляю благодарность! Вам тоже, братцы! — повернулся он к строю.

— Рады стараться, ваше превосходительство! — немного вразнобой ответили солдаты. Генерал сделал вид, что не заметил.

— Нам нужно поговорить, — сказал Федору. — Есть здесь подходящее местечко?

— Разве только в шалаше, — ответил Кошкин. — Дома с палатками сгорели.

— В шалаше так в шалаше, — согласился генерал. — Кстати, подпоручик, почему одеты не по форме? Где холодное оружие?

— Вы про шашку? — уточнил Федор и продолжил, получив кивок. — В шалаше лежит. Там ее и прицеплю. Здесь мешала, путаясь в ногах.

Брусилов, не сдержавшись, засмеялся.

Глава 14

Царь вошел в зал для совещаний. Сидевшие за столом министры и начальник Главного штаба дружно встали.

— Здравствуйте, господа! — сказал Георгий и, пройдя к столу, занял место во главе. — Прошу, садитесь.

Он подождал, пока приглашенные чиновники опустятся на стулья, и продолжил:

— Предмет сегодняшнего совещания — военный инцидент на границе с Германией. Кто начнет?

— Разрешите мне? — встал начальник Главного штаба.

— Сидите, Николай Петрович, — сказал Георгий.