Ардан сдержанно кивнул и молча вышел в коридор. Уже на ходу, прижимая посох подмышкой, он здоровой рукой вычеркнул последний адрес в изначально не слишком-то длинном списке.

Что-то это ему напоминало…

— Ahgrat.

— Будьте здоровы, — донеслось ему в спину.

Наши дни

— Патент? — доедая жаркое, высоко подняла брови Тесс. — Это что-то хорошее, да?

— Если честно — понятия не имею, — ответил Ардан, вытирая губы. — Меня больше беспокоит то, что я так и не смог найти нам квартиру в Центральном, дорогая.

— Да, а в Бальеро жить — никаких нервов не напасешься, — выдохнула Тесс.

— А из Нового Города, даже на подземных трамвайных линиях, добираться неблизко.

— Тем более что ты боишься спускаться под землю.

Ардан проворчал что-то нечленораздельное. Дурацкое детское приключение в волшебной расщелине, приведшее к какому-то неосознанному страху Арда перед тесными, замкнутыми пространствами. Причем такому, на который он никак не мог повлиять ни волей, ни сознанием. Тот уже давно стал неотъемлемой частью его разума. Как какая-то заразная, неизлечимая болезнь.

— Доел? — спросила Тесс.

Ардан кивнул и, забрав тарелки, направился в сторону раковины. Продолжение их негласного правила касательно очередности приготовления ужина имело продолжение в виде постулата — «кто не готовил, тот моет посуду».

— Потом помоем, — внезапно вскочила Тесс. — Пойдем, Арди-волшебник. Покажу тебе кое-что.

Тесс заставила его поставить тарелку обратно на стол и потянула к выходу из квартиры. Она настолько горела нетерпением, что Арди даже удивился тому, как стойко девушка перенесла неубранную грязную посуду. Обычно беспорядок вызывал у Тесс примерно ту же степень негодования, что и когда-то у Эргара. Возможно, именно поэтому Арди так и не перевез свой кабинет из башни эркера в их небольшую квартиру.

Они быстро оделись, спустились по лестнице и, минуя галдящий и звенящий бар, вышли на улицу. В лицо им ударил холодный ветер, уже дрожащий в нетерпении перед приближающимся последним днем календарного года. Тесс, даже не застегнув пальто, держа Арда за запястье, спешила в снежную мглу.

— Куда мы? — окликнул её Ард.

— Увидишь! — только и ответила девушка.

Они перебежали через заснеженную дорогу, осиротевшую без дворников, отчаявшихся одолеть снежные завалы. Тесс дернула на себя дверь парадной соседнего здания, отделенного от «Брюса» тупиковым перекрестком.

Их встретила скучающая консьержка — дама в забавном розовом чепчике, пышной конституции и с очень въедливым взглядом.

— А, госпожа Орман, пришли посмотреть уже с женихом? — спросила она немного каркающим голосом и, не дожидаясь ответа, достала из-под прилавка длинный ключ.

— Спасибо большое, госпожа Наковская, — поблагодарила сияющая от радости Тесс.

Они вместе поднялись по широкой лестнице, огороженной коваными поручнями с деревянными лакированными перилами. На стенах блестел в свете Лей-ламп ровный слой темной краски. На каждом этаже располагалось по три квартиры — в центре и по торцам пролета.

Они поднялись на последний. Тесс, провернув ключ в массивной скважине, потянула дверь на себя.

— Сюрприз! — чуть ли не прокричала девушка и тут же, прикрыв рот ладошкой, засмеялась. — Ой… надеюсь, не разбудили никого.

Они прошли в то место, где должна быть прихожая. Миновали будущую гостиную, из которой через сквозной коридор виднелись три помещения.