Год назад это были просто слова. Жесткие, возможно, даже жестокие, но все еще — только слова. А теперь… теперь Ардан знал, что, возможно, как когда-то и отцу с прадедом, в час рождения их с Тесс первого ребенка ему придется провести ночь у реки. Провести в тщетной попытке отмыть собственные руки.

Вот что теперь значили эти слова. И вот насколько тяжелым оказалось черное удостоверение, лежавшее в его кармане.

— Капитан Алоаэиол, капитан Понских, — коротко произнес премьер-министр, возвращая револьвер в кобуру эльфийки.

Пока герцог Закровский возвращался за свой стол, мутант уже оттащила тело в потайную комнату, где Клементий буднично пил чай. А Старший Магистр Понских, ударив посохом о пол, соорудил несколько печатей, которые вернули первозданную чистоту ковру и полу, заляпанным кровью, мозгами и с характерной, щерящейся щепками и черной окалиной дыркой в паркете.

— Ваша маска, капрал.

Ардан, сам себя не помня, надел маску на лицо. Он видел смерть и убийства. Чаще, чем хотел бы. Куда чаще… но впервые он оказался в первом ряду зрителей на казни.

— Капитан Понских, будьте так любезны, позовите следующего.

— Так точно, генерал.

Старший Магистр ненадолго отлучился и вернулся в компании ничем не примечательного мужчины средних лет.

— Ваша Светлость.

— А, второй помощник министра Сельского Хозяйства. Чем могу быть вам полезен в данный солнечный, но, признаться, холодный день?

— Именно с тем и обращаюсь, Ваша Светлость, — не испытывая ни грамма волнения, страха или раболепия, чиновник опустился на стул и протянул папку, которую премьер-министр тут же раскрыл на титульном листе. — Из-за жесткой зимы мы теряем примерно половину процентного пункта стратегического восточного зернохранилища каждый день. Таким образом, за сезон, если температура не изменится, мы рискуем потерять больше половины.

— Да уж. Новости не самые приятные. В чем заключается инициатива?

— Мы в нашем аппарате предлагаем два варианта. Сделать закупку в западных губерниях, где зима куда слабее, либо провести биржевой раунд для островитян. Но…

— Последний пункт запрещен законом о протекции внутреннего рынка, — задумчиво произнес премьер-министр.

— Именно, — подтвердил помощник министра Сельского Хозяйства. — И, боюсь, подобная закупка может быть превратно воспринята обществом. Будто Корона не хочет поддержать местного производителя и наращивает импорт.

— А в случае внешней угрозы хотелось бы, чтобы наши запасы были не ниже, а выше пунктов отсечения.

— Именно так, Ваша Светлость.

— Тогда, господин заместитель, вынужден спросить — что вы хотите конкретно от меня? Пока что я вижу область ведения конкретно вашего министерства, а не моей персоны.

— Обсудить инициативу по ослаблению закона о протекции на конкретный срок, — чиновник протянул вторую папку. — В конкретном объеме денежных средств. И также с закрепленным в бюджете следующего года повышением закупочных цен для внутреннего рынка, пока не будет достигнут паритет трат с дополнительными средствами, потраченными на импорт.

— Иными словами, вы хотите закупить зерно вдвое дороже?

— Де-юре, Ваша Светлость, да. Де-факто добавленная стоимость следующего года осядет в карманах наших производителей и частично вернется в форме налогов и сборов.

— Звучит как нерациональная трата.

— Именно это я и хотел обсудить, Ваша Светлость.