Кстати, гарниров, которые Ардан мог бы со спокойной душой съесть и не переживать о незапланированном часовом визите в уборную, еще в том году в кафетерии Большого не имелось. Меню немного разнообразилось только с появлением в университете нового декана факультета Общих Знаний, Старшего Магистра Штефана Диттмара. И, по совместительству, майора Черного Дома, причем его отделения, связанного с Кинжалами.

Напрямую ли тот повлиял, косвенно или все это одно большое совпадение — Арди понятия не имел. Но с удовольствием уминал корни камыша и пил слегка крепковатый чай из Каргаамы. За все удовольствие он заплатил восемьдесят четыре ксо, что, по сути, баснословная сумма за один единственный обед.

— Я бы со стыда бросился с крыши Центрального корпуса, — нарочито громко засмеялся, не кто иной, как барон Захаткин. Все такой же субтильный с узкими очками в золотой оправе и крысиными зубами. Регулярный представитель свиты Великого Князя Иолая Агрова. — Если бы меня содержала женщина, я бы просто отказался жить.

— Мхм, — промычал барон Керимов, бросая немного пугливые взгляды на Арда.

После того, как он полгода провел в госпитале, а теперь был вынужден, до конца своих дней, мириться с особенностями здоровья, то в присутствии Арда старался не говорить лишнего. Или вообще — не говорить.

— Любой нормальный человек так бы и поступил, друг мой, — барон Шестов, средней комплекции, столь же среднего ума, и с вечно блестящими от средств укладки волосами, пользуясь правилами кафетерия (касавшимися того, что в кафетерии дозволялось курить), стряхнул пепел с сигары прямо в опустевший стакан. — Но все дело в человечности.

За соседним столом с Ардом, уже какое-то время, обедала компания Иолая Агрова с самим «каким-то-там-по-счету-претендентом» во главе. Ну и еще, разумеется, им теперь компанию составляла Тина Эвелесс — весьма одаренная, далеко не глупая, эльфийка из той же группы Общего Факультета, что и сам Ардан.

Так что…

— Я бы опустил комментарии насчет людей и Первородных, — чуть зевнул Иолай, резко потеплевший к идеям о равенстве двух рас.

— А, да, конечно, — тут же стушевался Шестов.

И дело вовсе не в том, что Иолая постигло какое-то озарение или в голове что-то щелкнуло после злополучной ночи в музее. Просто теперь компанию ему, особенно для газетных вспышек, составляла не госпожа-лорд Полина Эркеровская, а Тина Эвелесс. Эльфийка. Вот и Иолай резко сменил риторику. Во всяком случае — на людях и в присутствии своей новой спутницы.

— То, что в каком-то гражданине империи живёт внутри собака, а не достойная душа, виновата не кровь, а лишь отсутствие чести, — громче, чем следовало бы, произнес Иолай. — Не говоря уже о том, что лишить свою же жену дворянского титула… мой далекий предок такого бы не допустил.

Ардан спокойно уминал утку и смотрел за окно. Звездная площадь и примыкавший к ней Звездный проспект уже полностью оттаяли. Снег сменился уже даже не слякотью, а растоптанной ботинками и развезенной шинами грязью. С ней неустанно боролись дворники, к которым, порой, присоединялись пожарные расчеты, смывавшие всю накопившуюся слякоть в канализацию.

В город, со дня на день, обещала прийти весна. А вместе с ней и гонка. После которой Арду придется собирать чемоданы и отправляться в командировку. Уже третью за его службу и, в отличие от сольного путешествия к Ларандскому монастырю Сестер Света; и в отличие от посещения побережья Ангельской Слезы в составе группы майора Мшистого; новое приключение обещало затянуться. И хорошо если только на шесть недель, а не на все два месяца.

Тесс уже, разумеется, знала. Они редко обсуждали данную тему, но оба, порой, поглядывали на календарь и мысленно просили тот не спешить. Увы, календари, как и часы, имеют особенно вредную черту.