К тому времени, как закончилось половодье, люди и звери успели и познакомиться, и сработаться. Атис с приятелями в этом году вернулись пораньше. Поэтому, учитывая разросшийся гарнизон, было решено создать второй полноценный отряд, и довольно скоро мы разделились, чтобы прочесать разведанные по осени территории вплоть до второй линии драхтовых жилищ. Хэнг вместе со мной, Надиром, Эртом и еще полутора десятками отчаянных рубак работали преимущественно на востоке. Атис, который взял на себя старшинство во второй команде, а также Орхос, Митт и остальные, соответственно, на западе.

Чистить эти территории, к сожалению, пришлось заново, потому что с большой водой новорожденные медузы все-таки успели доплыть до брошенных в прошлом году жилищ. Но их оказалось не так много, как я опасался, да и огромного количества тварей они создать не успели. Поэтому уже к началу лету мы закончили работу в этой части Истрикских лесов, после чего настала пора вспомнить про добытый милордом в Трайне козырь.

Для его использования требовался маг, поэтому побрякушка, естественно, уплыла в наш отряд, в котором присутствовал Огрис. Он же первым активировал портал неподалеку от второй линии гнезд и вплотную занялся изучением его возможностей. А пока маг развлекался с пространственной магией и пытался понять, насколько фонит наш портал, привлекая внимание драхтов, мы внимательно исследовали окрестности и следили, чтобы никакая тварь не застала его врасплох.

Освоившись с новым устройством и установив стационарную метку для телепорта, мы на пару дней покинули это место. С тем, чтобы нагрянуть еще разок и убедиться, что там безопасно. Когда обнаружили, что после зачистки ни одна тварь не осмелилась туда сунуться, даже почуяв изменение магического фона, стали планировать вылазки к третьей линии.

Почти все лето портал исправно перебрасывал отряды из одной точки в другую. Но когда условную третью линию жилищ или гнезд нам все-таки удалось зачистить в намеченном секторе, то дальнейшее продвижение снова застопорилось. На этот раз по причине невесть откуда взявшихся помех, которые с каждым пройденным рисанном все больше нарушали стабильность работы индивидуального портала.

Когда Огрис с сожалением признал, что забросить нас к четвертой линии уже не сможет, граф помрачнел, и на какое-то время победное наступление приостановилось. Идея с порталом выиграла для нас время, позволила пройти еще на шаг дальше, но больше мыслей ни у кого не возникло, и вот тогда я пришел к его сиятельству со своим предложением.

– Нет, – коротко и емко сказал комендант, едва я заикнулся, что хочу попробовать дальше пройти в одиночку. – Герои здесь долго не живут. А от тебя слишком многое зависит.

– Ашши и без того выполнят взятые на себя обязательства, – возразил я. – У меня гораздо больше шансов пройти вперед, чем у кого бы то ни было. Милорд…

– Нет, – скупо повторил граф. А когда я начал настаивать, просто указал на дверь и напоследок предупредил: – Не вздумай ослушаться. Снисхождения не будет.

Я тяжело вздохнул.

– Это глупо – не использовать всех наших возможностей. Вы же сами понимаете – портал не решит всех проблем. Пока он работал, я молчал. Но через несколько месяцев снова похолодает, а еще через полгода нам придется начинать все сначала. Притом что радикальных способов добраться до следующего ряда хозяев у нас в наличии нет. Я вам больше скажу – их и не будет, потому что даже если вы лично подадите прошение императору о предоставлении во временное пользование пары современных летательных аппаратов, не сомневайтесь – на ваше письмо придет такой же ответ, как недавно на просьбу о выделении индивидуального портала.

– Что еще за летательные аппараты? – моментально сделал стойку граф.