— Зачем ты пришел в Тенистый Дол, Алланон? И почему ищешь меня?

Странник повернул к юноше суровое лицо, бледная улыбка скользнула по тонким губам:

— На этот вопрос, мой юный друг, не так-то просто ответить. Может быть, лучше сначала спросить тебя. Читал ли ты что-нибудь из преданий Северной Земли? — Он помедлил. — Что-нибудь о Царстве Черепа…

Шиа насторожился. Это название связывалось со всем самым ужасным, что только может быть, реальным и воображаемым. Этим названием пугали непослушных детей, да и взрослых бросало в дрожь, когда, собравшись поздно вечером у догорающего камина, они рассказывали друг другу страшные легенды. Это название вызывало в памяти рассказы о призраках и гоблинах, о коварных лесных гномах, что живут на востоке, о злобных троллях на дальнем севере. Шиа заглянул в сумрачное лицо Алланона и медленно кивнул. Тот немного помолчал и продолжил:

— Помимо всего прочего, я — хранитель преданий. Я много странствовал, может быть, больше всех из ныне живущих. И за последние пятьсот лет был, пожалуй, единственным, кто заходил в Северную Землю. Я много знаю о роде людском, много такого, о чем никто даже не подозревает. Прошлое стало смутным воспоминанием, но это, может, и к лучшему: история человеческого рода за последние две тысячи лет была не особенно славной, если не сказать — бесславной. Сегодня люди забыли о своем прошлом, мало знают о настоящем и еще меньше — о будущем. Теперь человек ограничился Южной Землей. Люди вообще ничего не знают о Северной Земле и всего лишь кое-что о Восточной и Западной. Жаль. Когда-то они были самым дерзким и дальновидным из всех родов. А теперь стали близоруки. Они довольствуются замкнутой, уединенной жизнью, отгородившись от остального мира. Ты, конечно, можешь возразить, что беды дальних стран еще не коснулись людей, а страх прошлого не дает человеку внимательно присмотреться к будущему.

Шиа почувствовал легкое раздражение, как будто Алланон обвинял лично его, и слова юноши прозвучали резко:

— Ты так говоришь, будто это какая-то непростительная ошибка. Я знаю множество преданий и поэтому понимаю, что единственный для человека шанс выжить — это держаться подальше от других народов и восстановить утраченное за две тысячи лет. Тогда, может быть, хватит сил не потерять все снова. Человек почти истребил сам себя в Больших Войнах, и все из-за того, что без разбору лез в чужие дела.

Лицо Алланона потемнело.

— Мне знакомы последствия этих войн — результат необузданной силы и жадности. Это случилось давно, но что изменилось? Ты думаешь, человек может начать все сначала? Вероятно, это тебя удивит, но есть вещи, которые никогда не меняются. Так, род, почти уничтоживший себя из-за стремления к власти, будет снова стремиться к ней. Эта опасность существует вечно. Всегда. Большие Войны давно закончились, они уже в прошлом — войны народов за абсолютное могущество и неограниченную власть. Но сегодня мы стоим перед лицом новой опасности, и все прошлые битвы — ничто по сравнению с ней! Ты утверждаешь, что достаточно знаешь предания, и тут же говоришь, что человек будет строить себе новый дом, не оглядываясь на окружающий мир, что человеку нет дела до всего остального! Так вот: ты ничего не знаешь!

Алланон внезапно замолчал, лицо его исказилось от гнева. Шиа пытался напустить на себя вид независимый и гордый, однако в душе чувствовал себя маленьким напуганным ребенком.

— Ну ладно, не будем об этом, — снова заговорил Алланон, взгляд его потеплел, сильная рука дружески сжала плечо Шиа. — Прошлое — позади, и нам надо подумать о будущем. Я напомню тебе кое-что из легенд о Царстве Черепа. Ты наверняка знаешь, что до Больших Воин человеческий род господствовал на земле.