– Тогда мне необходимо спешить, – сказал Слав.

– Куда? – удивленно приподняв брови, спросил атаман.

– Спасать ее, иначе он продаст Зимушку в рабство.

– Прости, – с грустью в голосе произнес Соловей, – но ты не сможешь отсюда уйти. Таков мой закон: либо останешься с нами и будешь служить мне, либо умрешь. К тому же, благодаря тебе, я лишился трех дружинников. И мне необходимо пополнить число своих ратников.

– Я не могу остаться, – сказал Слав, разворачиваясь и шагая к выходу.

– Тогда ты умрешь, – просто и без всякой злобы сказал ему в спину Соловей.

– Пусть так, – отозвался Слав, обнажая меч и пристально разглядывая мужиков в лохмотьях, которых бывший княжич назвал ратниками. У всех в руках длинные кинжалы или кроткие мечи. Все смотрят на него с ненавистью, которую испытывают бедные к богатым, рабы к свободным, холопы к знатным. – Тебе придется искать больше трех ратников, – улыбнувшись сказал Слав Соловью, даже не обернувшись к нему. – Если мне повезет, я прихвачу половину твоей дружины.

– Странно, тебе действительно нестрашно!? – удивленно сказал атаман. – Ты не боишься ни меня, ни их, но тебя страшит нечто другое… Что?

– Если я отвечу, отпустишь меня? Время дорого.

– Я подумаю? И если твоя история меня заинтересует, то даже помогу тебе. А если нет, то ты все же умрешь.

– Хорошо, – сказал Слав, вдвигая меч в ножны и поворачиваясь лицом к трону.

Атаман сделал знак рукой и отправил своих ратников обратно в ход, по которому они пришли.

– Я слушаю тебя, – устраиваясь поудобней, проинес он.

– Четыре дня назад в небольшом трактире мне дал приют старый искалеченный воин по имени Скил. Утром он обещал дать мне припасов в дорогу, но случилось непредвиденное – его сын оскорбил двух путников, и они захотели отплатить. Я вступился и убил обоих в честном поединке, мне достались их кошели, лошади и дорожные мешки. Одну лошадь я оставил Скилу, вторую взял себе. В мешке, закрепленном на ней, я обнаружил чистую одежду и эту кольчугу, – Слав на секунду прервал рассказ и распахнул плащ, демонстрируя свою находку. – Затем была беспокойная ночевка в лесу, а вечером я оказался в крепости Вал, которой правил князь Борей. Той же ночью крепость осадили урмане, а местный оружейник Олель признал в кольчуге, добытой мной, свое изделие. Именно она была на его сыне, когда тот покинул крепость. Он обвинил меня в убийстве и потребовал божий суд, который состоялся в полдень на перекрестке четырех дорог. Я победил, меч оружейника разлетелся, как кусок горного хрусталя, а вечером меня позвал к себе князь и предложил работу по охране его дочери Зимушки. Я согласился. Девчонка оказалась боевой, под видом тренировки вызвала меня на поединок, поставив перед выбором – проиграть ей, и тем самым угодить госпоже, или выиграть у нее, и нажить себе врага. Я показал ей несколько приемов, которым научился у дружинников, и победил строптивую княжну. Потом начал ее тренировать, и она на время забыла о том, что я ее одолел на мечах. Затем она сбежала от меня и пошла на городскую стену, где в этот момент находился князь со своим сыном Лютом. Но я узнал и догнал ее в тот момент, когда князь повернулся на зов дочери. Борей, конечно, обо всем догадался, но сумел усмирить свой гнев. Вечером он вызвал меня и попросил заботится о Зимушки. А когда я ушел, меня догнал Лют и потребовал клятву кровью. Я поклялся самым святым, что у меня есть, памятью предков. А вечером они устроили вылазку за стены по потайному ходу, собираясь напасть на урман. Но как я понял из слов десятника, который помог мне и Зимушке бежать, их предали, и у выхода из секретного туннеля князя и его сына ждала засада.