Первым юноша прочел отчет двухлетней давности, сделанный для миньяка: «Краткая история Великого меча, также известного как меч Зухры, или Добендье». Безыскусное жизнеописание воинов полностью соответствовало названию.

Туреку Аранту еще повезло: с клинком пробыл недолго, мучился не слишком и умер благодаря Рогале быстро. Раздел про Аранта не принес почти ничего нового. Предшественник Турека погиб в битве, носивший меч до него покончил с собой. Ранее одного из Меченосцев убил обладатель щита Дрибрана. Нескольким повезло, как Аранту. Еще один, некто Стодрайх Етрехт, подобно Анье, захотел слишком многого, и гном зарезал его всего через два дня.

Первого известного Меченосца звали Шароном Шаде, и о нем было написано больше, чем об Аранте. Воин жил в одно время с Невенкой и враждовал с нею. Тогда она носила имя Висма Пович, а Неродой назвалась много позже.

Шарон вступил в борьбу с Соммерлафом и проиграл. Пович сумела пленить его, изолировать от Рогалы, и потому он прожил много дольше прочих — целую тысячу лет, пока оставалась в своем теле королева. Все это время он провел в огромной бутыли, подвешенной над площадью Победы в Шпилленкотене. Помимо Шаде, сосуд содержал Добендье и кровососущего беса. Меч оставался у несчастного в руке, но размахнуться им было невозможно. Бедняге пришлось ждать, пока Рогала найдет способ прикончить его.

После отчета Готфрид принялся за книги, и чем больше читал, тем глубже убеждался: судьбы его предшественников — будто отливки из одной формы. Ученые подтвердили его догадку.

Вечерами юноша ужинал с хозяевами дворца. Когда к Меченосцу привыкли, гостей сильно поубавилось. Тайс с Гасиохом неизменно составляли ему компанию. Готфрид с ними не разговаривал и вообще старался лишний раз с гномом не встречаться. Демон, правда, на глаза попадался чаще: книжники его исследовали. Чудище капризничало, упрямилось и кляло всех и вся с высоты лабораторного стола.

В библиотеке было хорошо, там хотелось остаться. Как-то после вечерней трапезы юноша задержал миньяка для разговора.

— Как наука? — осведомился тот. — Нагрузили тебя знаниями?

— Наука тяжела, но полезна. В истории столько боли! А моя судьба удивительно похожа на судьбу Турека Аранта и многих, многих других.

— Избранные в разные времена разыгрывают одну пьесу, — пробормотал Алер. — Ведь Великие заняты все той же сварой.

— Мне это не нравится. По правде, это невыносимо! Я не хочу идти дорогой Аранта, лучше мне книжником стать! Впервые в жизни я хоть чем-то занимаюсь в удовольствие.

— О чем ты думал говорить со мной? Я тороплюсь на встречу с корихами.

Готфрид отцепил ножны и протянул меч миньяку.

— Бери! Ты хотел его, я — нет.

— Слишком поздно. Зухра проснулась. Я даже не чувствую искушения. Если возьму, она уничтожит меня. Нам обоим лучше играть до конца.

— Но…

— Меня неоднократно, на все лады ругали и кляли, но дураком не клеймили ни разу. Я бы предпочел и сейчас не давать повода. Готфрид, спорить с пробудившейся Зухрой — последняя глупость. Извини, но избрали тебя, и именно тебе придется проделать путь Меченосца.

Юноша чертыхнулся себе под нос, затем еще раз, заметив гнома в дверях. Тот ухмылялся в бороду.

— Пройдись с Лойдой — полегчает, — посоветовал Алер.

Готфрид сердито затопал прочь. Он с девчонкой и так каждый вечер гулял после ужина. Они бродили молча: болтовня не помогала, лучше делалось просто от ощущения, что рядом кто-то столь же одинокий.

— Давай сходим сегодня к прудам с лилиями, — предложила девушка. — Да что с тобой случилось? За ужином, когда со Сладой перешучивался, прям на седьмом небе был.

Лойда скривилась, будто укусивши лимон.