— Смотри, вон там, внизу, мы в такое время ловили уток. — Готфрид показал Лойде болото за левым флангом Нероды.

Правое крыло упиралось в холм с руинами Касалифа, за которым к северу лежали оголенные зимой леса Савоя.

— Ага, а вон виноградник, где вы с Анье пытались побрить пса вашего брата?

— Нет, это ближе. Там, где теперь неприятельский лагерь.

Алер прислушивался краем уха. Отчасти он сочувствовал юноше. Угодить в подобный переплет в столь раннем возрасте и так накрепко… Может, поделиться с ним новостями из Сартайна, переданными Бельфильо? Тогда, вполне вероятно, Меченосец останется с миньяком и после победы над Неродой. Впрочем, едва ли мальчишка забудет, что случилось здесь. Жажда мести не оставит его — она, словно хворь южных земель, вцепляется намертво. Рано или поздно юноша захочет ее утолить. Не иначе, Нерода выбрала это место для битвы как раз, чтобы напомнить пареньку о горе и боли… Все же Слада кое в чем права.

Готфрид, однако, прежних бед не вспоминал, интересуясь лишь Лойдой. За время путешествия многое изменилось, это ощущали оба. Может, попросту повзрослели?

Что станет с девушкой после его гибели? Меченосцы долго не живут. Еще день или год — и все. Надо постараться придумать способ спасти ее от неволи. Бедняжка, руины Ригдона так ее потрясли. Видеть дом своего детства грудой обгорелых камней вперемешку с побелевшими костями, заросшими колючками и дикой лозой…

Арант предупредил: будь с Лойдой осторожнее. Зухра ревнивая госпожа. Душа Турека была самой сильной и яркой из всех, выпитых мечом и поселившихся в Готфриде. Она одна сохранила отчетливое «я». Готфрид еще не вполне привык к ней, точнее, к вороху принесенных ею памятей — Арант взял с собой весь свой боевой опыт. Странное ощущение — помнить случившееся за тысячи лет до твоего рождения.

— Меченосец! — позвал Рогала.

— Что такое? — неохотно отозвался юноша.

— Мы готовы, сражение вот-вот начнется. Тебе не интересно?

— Тайс, это ж не последняя битва богов, просто стычка по дороге к финалу. Ты это знаешь не хуже меня.

Рогала глянул на него удивленно: этот парень совсем не похож на прежнего мальчишку из Касалифа.

— Всего лишь состязание за выход в следующий круг, — добавил тот, — где приз — Вентимилья.

Гном кивнул, не сводя с юноши круглых глаз.

А Готфрид посмотрел на миньяка и подумал о Сладе. Алер променял ее любовь на пустые тщеславные грезы, призрак, летучий дым. Ведь сам же признал: власть, слава, сила — жалкий обман. Так почему бы не оставить суету, не вернуться к себе?

Потому, должно быть, что это не его мечты. Воля Великого Хучайна ведет миньяка — так же, как воля Зухры толкает мальчишку из Касалифа.

Паренек по имени Готфрид попрощался с Лойдой Хатсинг, Меченосец обнажил клинок. Дыхание Зухры полетело над миром.

Армия Нероды приготовилась.

Древнее колдовство явилось в день этой битвы. Темная воительница связала своих солдат заклятием времен славы и расцвета Соммерлафа, и те стали упорней и отважней тоалов, позабыв о собственной смертности. Как один, Западная армия решила победить или умереть.

Дым сгустился перед войском Алера. Прыгая и завывая, орда Гасиоховой родни вырвалась из пелены и кинулась на врага, чтобы встретить себе подобных, призванных Неродой, с визгом сцепиться в драке и через минуты исчезнуть. Сверкали молнии, всегда вовремя перехватываемые. Душесосущие дротики и заговоренные стрелы пронзали зимнее небо и падали, не достигнув цели, либо попросту растворялись в воздухе. Из невидимых облаков обрушивались ливни яда и заразы, но не касались земли.