Патриарх засмеялся.

Неврат не поняла, в чем соль шутки, однако тоже улыбнулась.

Патриарх привел обоих васпуракан в свой захламленный кабинет. Молодая женщина, ожидавшая там гостей, очистила небольшое пространство, чтобы можно было сесть.

Гостья Бальзамона была одета очень просто. Из украшений на ней было только ожерелье из изумрудов и жемчужин. Но Неврат потребовалось лишь мгновение, чтобы догадаться, кто она такая.

– Ваше высочество… – начала было кланяться Неврат, но Алипия быстро остановила ее.

– На это нет времени, – сказала она. – Да и в любом случае я хочу просить тебя об одолжении – не как принцесса, а как простой друг.

– Не беспокойся, дорогая, – сказал ей Бальзамон. – Саборию еще долго шляться без моих сапог.

– Даже Нейл не знает, как долго продержится заклинание, – возразила Алипия и торопливо пояснила: – Саборий, шавка моего дяди, поставленный шпионить за Бальзамоном, ушел с парой голубых сапог Патриарха. Их надо покрасить заново. Пока действует магия Нейпа, Саборий не заметит, как долго он бродит по городу. Кроме того, надеюсь, никто не обратит внимание на мое отсутствие во дворце. Но мы не можем жонглировать двумя заклинаниями вечно. Поэтому лучше бы нам поторопиться.

– Тогда позволь сразу спросить: чего же ты от меня хочешь? – спросила Неврат. – И почему ты называешь себя моим другом? Ведь мы ни разу не встречались!

Ошеломленный Артаваст разинул рот при виде такой смелости, но Алипия одобрительно кивнула:

– Вопрос честный. Мы с тобой прежде не встречались, это так. Но обе мы принадлежим к числу добрых друзей Марка Амелия Скавра.

На миг эти тихие слова повисли в воздухе.

– Это так, – произнесла Неврат. Она внимательно посмотрела на принцессу и добавила: – Однако мне кажется, что ты – куда более близкий друг Скавра, нежели я.

Несмотря на свою роль простого посредника, Артаваст был готов провалиться сквозь землю. Неврат не обращала на своего вспотевшего от ужаса двоюродного брата никакого внимания. Молодая васпураканка хотела увидеть, как отреагирует на ее смелые слова Алипия.

Однако первым заговорил Бальзамон:

– Мне кажется, Скавр каким‑то образом заражает своей ужасной прямотой всех, кто с ним сталкивается.

Если бы голос Патриарха звучал сердито, возможно, Неврат испугалась бы. Но казалось, что Бальзамон лишь забавляется.

– Тихо, тихо, – проговорила Алипия. – Да, мы с ним – куда больше, чем обычные друзья. Именно поэтому мой дядя отправил его на верную гибель.

Принцесса рассказала, какое поручение Туризин дал Марку, чтобы тот искупил вину.

– Земарк! – воскликнула Неврат.

Молодая женщина слишком хорошо знала, какой погром устроил в Аморионе жрец‑фанатик, расправляясь с беззащитными васпураканами. Мысль о возможном мщении горячей волной вскипала в душе Неврат.

Но она не могла не согласиться с Алипией: у Скавра, кажется, не было шансов победить.

Неврат почти сразу оставила всякую мысль рассказать принцессе о том, как Скавр пытался ухлестывать за ней. Подобная история могла бы излечить от легкой влюбленности. Но теперь Неврат была убеждена, что чувство Алипии куда глубже и сильнее. О Скавре и говорить не приходится, если он готов в одиночку броситься на Земарка, завоевывая право быть рядом с любимой женщиной.

– В таком случае скажи мне, что я должна делать, – проговорила Неврат просто.

Глаза Алипии загорелись от радости. Однако она не стала терять времени на слова благодарности.

– Чтобы уничтожить Земарка, думаю, требуется целая армия. Римляне стоят в Гарсавре. Если они узнают, что случилось с их командиром… Твое мнение – как они поступят?

Неврат не колебалась ни секунды.