А вместе с ней дышали, еле слышно для других, но не для него, дышали Солдаты. Странным, не совсем человеческим дыханием. Макс, вжавшись в землю, слушал.

Откинул в сторону шорох с шелестом, идущих от травяных волн, попискивание полевок, почти топот жирного сурка, улепетывающего подальше, едва уловимое ворошение земли от подрывающего крота. И услышал.

Перед ними, если он не ошибся, пряталось не меньше четырех противников, разных, от легкого разведчика до парочки тяжелых пехотинцев, обросших мускулами, весящих как полтора-два человека и сейчас, даже лежа, заставляющих лопаться сочные стебли под своими килограммами. А еще у них, медленно и с натугой, стучали не людские сердца, усиленные в лабораториях, скоро как век назад создавших их.

Теперь Макс знал — куда ему стрелять. И из чего. И радовался, что захватил с собой карабин.

Он тихонько свистнул, подражая тому самому сурку, свистнул еще раз. Его услышали, Макс это понял по мягкому и почти неслышному звуку предохранителя на пулемете Ежа.

Вот только услышали и противники. И ночь проснулась, разодранная почти слитным залпом.

Макс вжался в траву, слыша, как над головой просвистела картечь. И снова порадовался — у Солдат с собой оказались лишь гладкоствольные ружья, заряженные рублеными самоделками. Хотя бы в этом повезло, ведь у Солдат всегда под рукой их собственное оружие, порой куда страшнее огнестрельного.

Но им повезло — Солдаты, вышедшие на эту сторону кургана, выстрелили вместе, то ли изрядно поглупев за годы бродячей жизни, то ли оказавшись совсем голодными до всего, имеющегося у поселенцев. Другие, пять или шесть, обошедшие караван с других сторон, били не в пример умнее, успевая выстрелить и перезарядиться. Ждать и проверять — на сколько хватит патронов у их коллег, в планы Мэдмакса не входило.

Карабин толкнул в плечо, первый выстрел оказался удачным. Солдаты редко кричали, как сейчас, но Мэдмакс понял — попал. Второй и третий сорвались туда же, в сторону поднявшейся широченной тени. Последнее попадание было прицельным, в голову, тень рухнула.

Рядом с ней взревело, ринулось к нему, невообразимо быстро для почти медвежьих габаритов. Макс всадил в него оставшиеся патроны, но Солдат почти дотянулся. Грохнулся за несколько метров, но Максу стало не до него.

Свистнуло возле уха, едва не задев, он ушел в сторону, запетлял по-заячьи, рванувшись туда. Пригнутый горбатый силуэт не оказался незнакомым, на таком же, пару лет назад, Мэдмакс сдавал экзамен. Дрался в лабиринте заброшенной стройки, прятался и петлял точно также, пока в него летели острые закостеневшие шипы, рождавшиеся вон в таком же точно горбе, прячущемся в траве.

Диверсантов среди Солдат изначально не было и тварь, стрелявшая с равными промежутками живыми снарядами стала такой не сразу. За её горб, нужный как мешок для дыхательной смеси, когда-то взялся один из сбрендивших ученых-Конструкторов, сразу после Полуночи решивших организовать свое личное королевство на руинах Империи.

Хорошо, что успели наделать не так и много эдаких вот живых пулеметов, хорошо, что возраст давал о себе знать и стреляла паскуда с заметными промежутками, да еще и мазала. Плохо то, что его никто не прикрывал, и вокруг не имелось пусть и растрескавшихся, но стен.

Рэд, судя по звукам выстрелов ее винтовки, отходила куда-то назад и вбок, и отходила не зря. Преследовала заходящих на курган ублюдков, желающих, если судить по разом полыхнувшим факелам — поджечь фургоны с телегами, устроить бардак с испугом. Судя по щелчкам ружей, переселенцы если и испугались, то не особо.

Револьвер прыгнул в ладонь, Макс выпустил два заряда, продолжая прыгать из стороны в сторону. Срезал расстояние и влепил все оставшиеся кучно, в грудь и голову. Горбатый охнул, оседая, вжикнуло рядом последним шипом и Солдат все же умер.

Его ударило сбоку. Приложило всем весом налетевшего, последнего, на его счастье явно оскользнувшегося на траве.