Обойтись без Братства до конца не выходило, солдатам Полуночи, тварям некросферы или детям Прорывов плевать на религиозные предпочтения или национальные деления. Первые еще могли порой пытаться договориться, если собирались в группу и пытались уйти в степи южнее или. Наоборот, в горы с лесом к Камню. А вот остальные… тех-то вели вперед лишь голод и жажда человеческих смертей.

Отряд Генерала, стоящий где-то посередке широкого течения Волги-Итиля, старался работать аккуратно и не общаясь с Братством, себе было дороже. КВБ в Итиле не имелось, но какая разница, как называть секретную службу безопасности? Альянс Звезда и Итиль уже сходились в небольших драчках, обзывая те пограничными инцидентами, теряли людей, технику и крохи доверия друг к другу.

Потому Генерал, поговаривали, что почему-то самый настоящий, особо со своими и не общался. Изредка долетели какие-то весточки, еще реже группы пересекались в чистом поле, сталкиваясь в основном точь-в-точь как сейчас, у «консерв». Тут действовало правило чести, треть найденного отстегивали опоздавшим.

Но, глядя на Ворона, Макс вдруг понял — дела у тех идут весьма неплохо, если не лучше, чем у отряда Белого. Мысль пришла не просто так, с бухты-барахты, а от самого настоящего анализа, проведенного как можно быстрее. Не то, чтобы Макс не доверял брату, пришедшему со стороны Итиля, нет…

Осторожность давно стала их постоянной спутницей, чересчур уж много подозрительных вокруг, слишком часто попадаются завистники, не понимающие простой истины: чистильщик может пару месяцев из берлоги не вылезать, чтобы когда понадобится, выйти и погибнуть. За то им и платят серебром, горючкой, патронами и благоволением самого Альянса.

Но такое обычным горожанам, фермерам, селянам и остальным не объяснишь. Потому общаться стоит реже, выбирая слова и стараясь лишний раз не рассказывать о… о своей профессии.

Вот потому Мэдмакс и рассматривал Ворона, оценивая и примечая мелочи. В мелочах, как сказал как-то Белый, любивший на досуге читать, кроется дьявол. Насчет Лукавого Макс особо не задумывался, а вот про мелочи был согласен полностью. Ну, например…

Форма у Ворона с длительного хранения, и не абы какая, а из нескольких разных комплектов САСШ. Такие приходили перед самой Полуночью, когда мир стремительно несся к своему концу, а союзы заключались с теми, с кем вот-вот собирались воевать. Брюки эти вот, серо-желтые, для степных районов, граничащих с пустынями. Верх же, наоборот, для лесных дел, скрытных и тихих, накидка, опять же, из снайперского снаряжения, видел как-то в потрепанной книжонке, купленной на развале.

Ремни синтетические, удобные и ношеные совсем недавно. Сам Ворон, вместе с воронятами, разведчик, это ясно. Из оружия — девятимиллиметровый автомат, куда крепится что пламегаситель, что глушитель, да и крепления под прицел имеются. Вон тот самый, что в подсумке на поясе. С собой несколько ножей, считая метательные. И что это все говорит?

А все просто.

Отряд Генерала может себе позволить иметь настоящих разведчиков, высылаемых по самым темным делам вплоть до земель Альянса, вот как сейчас. Не особо благородно соваться на чужую территорию, но Ворон вроде как сгладил впечатление, рассказав, что собирались потом добраться к ним.

Осталось лишь понять — а на хрена?!

— Рассказывай, — предложил Белый, довольно дымя.

— Я лучше покажу.

Ворон расстегнул небольшую командирскую сумку и достал пайперпласт, показавшийся знакомым. Почему? Из-за интересного штампа, стоявшего рядом со всеми «Совершенно секретно» и остальной бюрократией.

— Однако… — протянул Белый и повернулся к Максу.