– Тогда доедай быстрее.

* * *

В подвале густо пахло жженой костью и каленым железом. В сложном перегонном аппарате кипели чернила. Редкие пузырьки вздувались в колбочках над спиртовыми горелками. Помимо острого запаха, жидкость имела приятный графитово-черный цвет и густую маслянистую текстуру. Текучая и пластичная, она перемещалась по тонким трубочкам по мере нагревания и стекала в колбу с толстыми стенками.

Иврос слушал предельно внимательно все, что рассказывала ему мастер над рунами, а говорила она много. О веществах и способах их обработки. О целях и свойствах тех субстанций, которые были нужны им в текущий момент. О том, как составляется узор из рун и оккультных символов. Чем руны отличаются от печатей, а печати от клейм. Почему руны нельзя сравнивать с обычными татуировками, которые так любят матросы. Какие вообще существуют способы нанесения и снятия рун. Как усилить рисунок чарами, и многое другое. Но оба прекрасно понимали, что это вершина айсберга, вводная лекция. Пока что Ивросу требовалось лишь уловить общий смысл. На глубокое изучение уйдут годы.

– Тебе мы нанесем защитные и усиливающие руны. Я сегодня почти не спала – придумывала узор специально для тебя: молодой импери с древней кровью рода Хагморов, – по ее тону стало понятно, что Керика в предвкушении. – Они пойдут от запястья правой руки вверх на плечо и частично захватят шею. А на левой руке они в нескольких местах обхватят предплечье и плечо. Но, разумеется, все это мы выполним не за один раз.

– Ты устанешь? – Норлан с интересом наблюдал за тем, как женщина готовит инструменты.

– Устанешь ты, – решив, что чернил уже достаточно, она отлила часть получившейся серой субстанции в отдельную колбу и добавила туда полупрозрачный отвар сине-зеленого цвета, закупорила пробкой и принялась взбалтывать. – Сейчас мы немного снизим вязкость и заодно остудим краску. И начнем.

– А ты сделаешь мне такую же, как у мастера Гарана? – спросил Иврос и затем уточнил: – Ту, которая отвлекает мелких хищников от нападения.

– Ах, эту, – Керика усмехнулась. – Да, в том числе.

Она заметила заинтересованность на его лице, блеск в глазах, а еще довольную улыбку, совершенно искреннюю. Потому чародейка не удержалась и потрепала сидевшего перед ней мужчину по заросшей щеке, точно тот был зеленым юнцом, а она действительно приходилась ему родной тетушкой.

– Мой мальчик, – она тихо рассмеялась, наблюдая его изумление. – Чем больше провожу времени с тобой, тем больше убеждаюсь в том, насколько сильно именно тебя нашей семье и не хватало. Ладно, хватит уже болтать, у меня все готово. Поворачивайся ко мне правым плечом и начнем, пока краска не схватилась.

Керика Гарана работала сосредоточенно. Ивросу она даже показалась излишне задумчивой. Для нее самой действие было медитативным. Поначалу чародейка поясняла все, что делает, но потом прекратила, погрузившись в процесс. Норлану показалось, что в какой-то момент она начала думать не о рунах на его теле, а о чем-то ином.

Сам же импери старался прислушаться к собственным ощущениям. Он плохо помнил тот день, когда матушка ставила ему печать с хельбьерном. Она дала ему выпить пряный отвар под видом чая от простуды, которую Ив подхватил, купаясь в холодном море, и несколько часов он провел в полудреме, лишь изредка приходил в себя и спрашивал, что она делает и почему так жжет плечо. Ашада Норлан отвечала, что это защитный знак, беспокоиться ему не о чем, пусть поправляется и отдыхает. Однако она не уточняла, от кого именно защищает этот знак. А наутро он проснулся уже с медведем на плече. Объяснить мать обещала позже, но ей так и не довелось выполнить это обещание.

Работа Керики, безусловно, отличалась от манипуляций лесной ведьмы, которая и вправду действовала скорее по наитию.