Норлан непонимающе пожал плечами.

– Тому, как владеть этим, – указательный палец Императора уперся в грудь Ива в районе сердца. – Вот это в импери самое главное, Иврос. Всему прочему можно обучиться, это лишь вопрос времени и терпения. Но даже не твоего лично, а твоего учителя, – Салдор Септиан усмехнулся. – Поверь мне, Иврос, у меня был такой учитель. Эгис Толверт, мастер над оккультизмом. Именно он вложил в мою беспутную юную голову почти две сотни лет назад мысль о том, что главная обязанность чародея – защита слабых. И чем сильнее чародей, тем большему числу живых существ он может помочь. Как сильным, так и слабым, ибо все равны между собой.

Император снова улыбнулся, на этот раз с толикой грусти.

– К несчастью, лучшие из нас себя не щадят, – заметил он. – Мастер Толверт сгинул в одной из своих вылазок. Защищал прибрежный городок от нападений вервольфов, а погиб так, что даже хоронить оказалось нечего. Но город защитил.

Ивросу подумалось, что, возможно, он поступил бы так же. Гвин уж точно именно так бы и сделала. Или вообще не попала в такую ситуацию, а нашла способ выкрутиться. Зная вишенку, он бы не удивился.

– Мастер Керика взялась меня обучать, – признался Норлан.

– Хорошо. – Салдор Септиан направился дальше, к одной из лестниц, ведущих вниз. – Пойдем, посмотрим тренировку вблизи.

– А мне можно поучаствовать? – Ив улыбнулся.

Император одарил его очередным пристальным взглядом. Пытался понять, шутит ли Норлан или правда не боится подставиться под удар опытного клеврета.

– Посмотрим.

Низкое зимнее солнце вышло из-за жиденьких облаков, залило тренировочный зал своим мягким светом. Он отбрасывал десятки солнечных зайчиков от фиолетовых аметистов в черных посохах.

* * *

Когда настало время обеда и солнце уже давно перевалило за зенит, его золотистые лучи бросили в гостиную Керики сноп прозрачного света. Он лег между тяжелыми, не до конца раздвинутыми портьерами винного цвета прямо поперек ковра с коротким ворсом, который был расстелен перед разожженным очагом. На этом ковре сидел Иврос Норлан, босиком и в одних штанах.

На его обнаженной груди в районе солнечного сплетения красовался свежий синяк размером с блюдце. Еще парочка поменьше украшали левое плечо. На правой скуле блестела неглубокая царапина.

– Что, так и сказал? – уточнила мастер над рунами с насмешливой улыбкой, пока смазывала синяки мазью из маленькой стеклянной баночки.

Субстанция имела сливочную консистенцию и приятно пахла мятой, а пальцы женщины едва касались поврежденных участков на теле колдуна. Но он все равно морщился каждый раз, когда она дотрагивалась до него.

– Да, – Иврос нехотя кивнул, закатил глаза. – Удар я держу лучше, чем бью сам. Но начать мне следует с простых деревянных палок.

– Скажи спасибо, что тот клеврет не пустил в ход силу посоха. – Керика шлепнула Ива по плечу, когда он в очередной раз поморщился. – Не куксись, тебе не идет.

– А что за сила в посохах, кстати? Это тоже реликты? – вспомнил Иврос мучившие его вопросы и уточнил, когда чародейка кивнула: – Чем они лучше обычных мечей? Или пернача, как у Бергарда? Им же можно взрослому троллю расколоть череп одним ударом.

– Тем, что в них сила самого Императора, – мастер над рунами прищурилась. – Салдор Септиан снарядил чародеев тем оружием, которое можно предельно наделить чужеродной силой без страха, что она выйдет из-под контроля.

– Ого! – Ив присвистнул, за что получил новый шлепок по голому плечу.

Он одарил женщину сердитым взором.

Та невозмутимо вытерла руки о чистую тряпицу, закрыла баночку и отставила на столик возле очага.

– Наверное, странно прозвучит, но ни один меч не может того, на что способен мастерски зачарованный посох.