– А миссис Дарк? – не удержалась от вопроса Тесс.

– Сбежала. Мы обыскали весь дом и близлежащий квартал, но не нашли ее следов. Никаких.

– Весь дом? – Голос Тесс задрожал. – И там что, вообще никого не было? Ни живых, ни… мертвых?

– Я понимаю, к чему вы ведете, мисс Грей. Увы, мы не нашли вашего брата, – печально сказала Шарлотта и с нежностью посмотрела на девушку. – Его нигде нет: ни в самом доме, ни в близлежащих зданиях.

– Вы… искали его? – Тут уж удивлению Тесс не было предела.

– Да, но тщетно… – повторила Шарлотта. – Но мы нашли ваши письма.

– Мои письма?

– Письма, которые вы писали своему брату, но так и не отослали ему, – подтвердила Шарлотта. – Сложенные в стопку, они лежали под матрасом.

– Вы читали их?

– Извините, мисс Грей, но нам пришлось, – сказала Шарлотта, мягко улыбнувшись. – Но вы должны нас понять: не часто в нашей Академии ищет убежище житель Нижнего мира. Впрочем, кроме сумеречных охотников, здесь вообще мало кто бывает. Всякий раз мы сильно рискуем, так что мы должны были убедиться, что вы не представляете опасности.

Тесс отвернулась. Ей вдруг стало противно, а при одном взгляде на эту крошечную женщину, так участливо на нее смотревшую, охватывала злость. Как она могла забраться к ней в душу, прочитать ее сокровенные мысли, перебрать потаенные мечты?! Как могла она без стеснения залезть к ней в голову и вытащить на свет божий все ее надежды и страхи, о которых она не отважилась рассказать даже брату?! Глаза защипало. Тесс чуть было не разрыдалась навзрыд, но в самую последнюю секунду ей каким-то чудом удалось сдержаться.

– Вы хотите сдержать слезы и сохранить лицо, – продолжала между тем Шарлотта. – Знаете, когда я пытаюсь сделать то же самое, то пристально смотрю на источник яркого света. Иногда это помогает. Попробуйте использовать для этой цели колдовской свет.

Тесс не мигая смотрела на камень, который был по-прежнему зажат в руке Шарлотты. В конце концов ей начало казаться, что она смотрит на солнце, которое все время увеличивается в размерах.

– И тогда вы решили, что я не опасна? – пробормотала она наконец, пытаясь сглотнуть подступивший к горлу комок.

– Возможно, и так, – согласилась Шарлотта. – Но вы должны понимать, что обладаете поистине вешкой силой – вы способны менять форму, становиться тем, кем вы хотите стать… Неудивительно, что Темные сестры хотели заполучить вас. Другие гоже станут на вас охотиться.

– Например, вы? – Тесс старалась, чтобы ее голос звучал как можно холоднее. – Или вы хотите сказать, что помогли мне исключительно из врожденного милосердия?

Лицо Шарлотты на мгновение исказила болезненная гримаса, словно ей дали пощечину. Реакция эта была, безусловно, непроизвольной, и Тесс поняла, что несправедлива к своей собеседнице и обвинения ее не имеют ничего общего с действительностью.

– Нет, это не милосердие, – возразила та тем временем. – Это – мое призвание… Наше призвание.

Теперь Тесс уже совсем ничего не понимала.

– Возможно, будет лучше, если я объясню вам, кто мы такие и чем занимаемся, – продолжала Шарлотта.

– Нефилимы?.. – осторожно предположила Тесс. – Во всяком случае, так Темные сестры называли мистера Херондэйла. – Она указала на темные татуировки на руке Шарлотты: – Вы тоже одна из них? И поэтому на ваших руках эти ужасные татуировки?

Шарлотта кивнула:

– Да, я тоже нефилим… и сумеречный охотник.