— Да. С этими раритетами все не так просто… Понадобятся определенные исследования…

— О, не сомневаюсь, что ты непременно преуспеешь, — заверила волшебника Мириам, ободряюще погладив его по руке. — Я в тебя верю.

— Спасибо, — расплылся в улыбке Веспасиан. — Но… Но как я смогу отблагодарить тебя? Видишь ли, мое нынешнее финансовое положение, увы, совершенно не соизмеримо с затратами, достойными выражения моей благодарности.

Мириам загадочно улыбнулась.

— О, я знаю, что денег у тебя совсем нет. Но, раз уж тебе так хочется отблагодарить меня лично, просто запомни, что ты задолжал мне услугу, — и она снова загадочно улыбнулась. — Никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь такого умного и благородного волшебника.

Веспасиан растерянно кивнул, но все-таки полез за кошельком. Только для того, чтобы обнаружить его пропажу. Удивленный, он поднял глаза, но Мириам перед ним уже не было. Веспасиан оглянулся по сторонам, зачем-то снова заглянул в мешок, вопросительно посмотрел на шпиков, но те только удрученно пожали плечами.

Отвлекшись на движение Веспасиана, они на миг упустили Мириам из виду. Большего знаменитой грабительнице и не требовалось. Веспасиан вздохнул, приказал мешку лететь рядом и зашагал обратно к башне. Шпики поползли следом.

На их счастье, волшебник заметил, что "странные господа" по-прежнему ползут за ним, и пошел верхней дорогой. Так выходило чуть длиннее, но зато ее год назад выложили булыжником и ползти по ней после ночного ливня было не в пример удобнее, чем по нижней — грунтовой.

— Вот оно, начинается, — сказал Гими Пузатый, когда вся группа проследовала мимо его трактира, и, на всякий случай, удвоил все цены на горячительные напитки.

Но, если что-то и началось, то прошло это совершенно незаметно. Издевательски скрипнув, дверь магической башни захлопнулась перед шпиками, а в замке сам собой повернулся ключ. Шпики дружно вздохнули и переглянулись. Трое самых выносливых отползли метров на сто назад и бросились с докладом к руководству, еще двое вскарабкались по шершавой стене к широкому балкону и повисли под ним на специальных крючьях, а самый молодой и впечатлительный немедленно подал прошение об отставке. Остальные незаметно рассредоточились вокруг башни Веспасиана и замерли в ожидании.

Если уж говорить начистоту, башня принадлежала вовсе не Веспасиану. На пару со своим другом Гримуарусом Пыльным, алхимиком, он арендовал ее у архимага

Мерлинуса Великолепного. Это шпилеобразное строение, сложенное из грубого камня и называемое башней исключительно из глубокого почтения к самому выдающемуся магу современности, гордо возвышалось на окраине небольшого городка, что скромно прилепился к северному склону давным-давно потухшего вулкана. Год назад, полные радужных надежд, Веспасиан и Гримуарус прибыли по распределению в эту самую южную точку королевства. Покосившаяся запущенная башня стала их первым разочарованием. Блеклая аура строения, забитый грубой энергетикой колодец элементалов и одна-единственная силовая линия, кое-как ориентированная на шпиль, — все это так резко контрастировало с мечтами вчерашних выпускников Мистической академии им. Гермеса Трисмегистуса. Выбирать, впрочем, не приходилось. Для возведения собственной башни, действительно достойной этого слова, друзьям пока что не хватало магических кристаллов. Точнее говоря, кристаллов пока что не было совсем. Для их самостоятельного изготовления Веспасиану с Гримуарусом не хватало образования, для покупки — денег. А без магических кристаллов — с их уникальной способностью накапливать и передавать магическую энергию — не стоило и затевать строительство башни. Точнее, оставался еще один вариант — построить башню непосредственно на источнике магии, но такие участки стоили на два порядка дороже, чем уже построенная и укомплектованная кристаллами башня…

Гримуаруса волшебник как всегда нашел в библиотеке.