— Внутри?

Веспасиан удивился и сфокусировал взгляд на шаре. Легкое магическое воздействие, и мутное изображение стало ясным и отчетливым. Под цветущим кустиком земляники стоял крошечный белый домик с красной черепичной крышей. Из трубы шел слабый дымок, а прямо перед дверью зависла в воздухе крупная, с полдомика, дождевая капля.

Старый филин, дремавший на каминной полке, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на это чудо.

— Ну и что это за народное эльфийское творчество? — прогукал он.

— Пока не знаю, — ответил Веспасиан, задумчиво разглядывая артефакт. — Но надеюсь — с вашей помощью, конечно — проникнуть под завесу этой тайны, потому как…

— Хвост химеры! То есть ты притащил в дом какую-то дрянь, причем краденую, и даже не потрудился выяснить, насколько она опасна?! — пораженно перебил его Гримуарус.

Веспасиан смущенно развел руками.

— Извини, об этом аспекте ситуации я как-то не подумал. Но, с другой стороны, Мириам с ним полночи, можно сказать, провела в обнимку и, не взирая на это немаловажное обстоятельство, выглядела просто замечательно.

— Она всегда выглядит замечательно, — возразил Гримуарус. — Потому что сначала думает, а только потом делает… Думает, например, о том, что многие артефакты цвейгов проявляют свою гибельную сущность именно при свете дня…

Веспасиан озадаченно почесал подбородок.

— Ты уверен насчет цвейговских артефактов?

— Абсолютно. Меньше надо было спать на лекциях Торина.

— Кто бы произносил подобные речи?! — возмутился Веспасиан. — Уж никак не тот, кто сам вечно дрых на его лекциях, а однажды, помнится мне, даже захрапел!

— И, тем не менее, — наставительно поднял палец Гримуарус. — Я помню все, что он говорил о потенциально опасных артефактах.

— Мораль, — философски гукнул филин. — Нечего спать на лекциях, если сквозь сон лектора не слышишь.

Веспасиан рассмеялся, Гримуарус криво усмехнулся и возникшее было напряжение рассеялось без следа.

— Эх, ладно, — махнул рукой алхимик. — Что сделано, то сделано. Видно, карма у нас такая.

Он выудил из рукава своей серой мантии пузырек с пенящейся сиреневой жидкостью, внимательно сверился с этикеткой и залпом проглотил настойку. Поморщился и громко щелкнул пальцами. С верхней полки к нему в руки прыгнул объемный том в черном кожаном переплете. На обложке зелеными светящимися буквами было написано:

"Краткая энциклопедия волшебных хрустальных шаров". Гримуарус проглядел содержание, еще раз посмотрел на артефакт, снова тяжело вздохнул и сказал:

— Вряд ли нам повезет с первого раза, но, полагаю, разумнее будет начать с раздела "Шары древние, уникальные".

— Целиком и полностью с тобой согласен, — ответил Веспасиан. — Ибо, полагаю, что даже эльфы с их беззаботностью, в народную поговорку вошедшей, не стали бы держать в сокровищнице своего короля что попало.

Филин удивленно гукнул.

— Так вот кого обчистила Мириам? Сильна девочка.

— А расплачиваться за ее подвиги придется нам, — мрачно добавил Гримуарус.

Он пролистал несколько страниц, постоянно поглядывая на артефакт и сравнивая его с изображениями в книге.

— Ну вот, похоже. Посмотри, Веспасиан, там, на подставке, должны быть высечены четыре руны.

Веспасиан склонился над артефактом. Так и есть, в небольшом углублении у самого основания едва заметно мерцали синим цветом четыре загадочных символа.

— Да, есть. Как раз четыре руны в ряд с синей магической подсветкой.