Он не договорил, бросил в мою сторону короткий взгляд, давая отцу понять, что при детях такое обсуждать нельзя. Отец с пониманием кивнул, и они покинули палату.

Мать тут же принялась суетиться, доставая чистую одежду — они решительно намерились забрать меня домой немедленно. Я и сам был только за. Поскорее бы обернуться волком и залечить раны, валяться неделю в постели, пока они заживут естественным образом, мне едва ли хотелось.

Мать что-то говорила о погоде, о скором возвращении моего двоюродного брата Андрея на бабулины именины. Видимо пыталась меня отвлечь и успокоить — она опять почему-то решила, что и разговор со следователем вызвал у меня стресс. Я не особо ее слушал: был погружён всецело в мрачные мысли.

Я думал о ритуале — видимо это тот самый ритуал, с помощью которого чернокнижники вызвали черного бога, убили тысячи горожан в Китежграде, а также породили массу темных чародеев.

Все темные чародеи находились под особым контролем в Империи. И все из-за природы их силы. Если другие чародеи черпали магию из сил природы, то тёмные (настоящие темные, а не слабые чародеи-сектанты) подпитывались другими способами. И эти методы весьма осуждались в современном обществе — потому что несли страдания и смерть. А от изуверских ритуалов, которые они использовали для восполнения силы, даже у видавших виды шел мороз по коже. Поэтому они были под полным запретом.

Те, кто не сумел обуздать свою тягу ко тьме, были истреблены, и истребляют их по сей день. Обуздать эту тягу темным весьма сложно: не каждый способен задавить свою истинную суть палача и убийцы, да и слишком большой соблазн — получать от этого силу.

И все же некоторые темные умудрялись выкручиваться — вместо людей брали силу животных, забирали их кровь, их жизни, якобы не принося их в жертву своим темным богам. Но их не любили не только за это, а за то, какое проявление имела их сила и к чему тяготели их разумы. Воскрешение мертвых, призыв бесов и прочей нечисти, разнообразные проклятия, создания кровожадных чудовищ — этот список можно продолжать бесконечно.

Но несмотря на это, темные тоже приносили определенную пользу как Империи, так и обществу. Незаменимы они были во время военных действий — это их стихия, там им попросту нет равных. Или к примеру, темные ведьмы, которых народ хоть и не любил, но то и дело прибегал к их услугам. Или вурды, которые использовали магию крови — целый клан кровососущих, — единственные кому удалось сохранить свое право на нахождение в высшем обществе.

Но количество темных чародеев, которые были в значительном меньшинстве, позволяло их сдерживать, когда же их станет в разы больше, в мире начнется хаос и противостояние.

Теперь я знал, что это уже началось. И, значит, ритуал занял у них не один год. Получается, у нас еще время есть, и, возможно, их обнаружение сейчас позволит предотвратить то, что они совершат в будущем.

Вскоре вернулся отец, вид у него был крайне обеспокоенный, что не могло не привлечь наше внимание.

— Игорь, что случилось? — с тревогой в голосе спросила мать.

Отец посмотрел на нее исподлобья, мать зябко обняла себя за плечи, поняв, что произошло что-то крайне серьёзное.

— Пап, что он тебе сказал? — я привстал с постели, требовательно уставился на него.

— Чернокнижники, — нехотя начал отец. — У следствия есть все основания полагать, что ритуал, который они свершили, точнее совершают — очень древний. И он… — отец покосился на мать, — в общем, он чудовищный.

— Чего они пытаются добиться? — настойчиво подталкивал я его.