— Не знаю, — отец мотнул головой, отошел к окну, повернувшись к нам спиной, и продолжил говорить оттуда: — Они хотят вызвать кого-то из древних черных богов. Но с этим уже будут разбираться в Китежграде. Отец сделал паузу, после тяжелым голосом протянул:

— Полагаю, здесь будут и агенты из Тайной канцелярии. Этот следователь… как там его?

— Крапивин, — подсказал я.

— Да, он — Крапивин, считает, что чернокнижникам помогал кто-то в Варгане. Кто-то им предоставлял информацию, возможно укрывал долгие годы. Чернокнижников не было полвека, все считали, что последователей культа больше не существует. Но теперь все указывает на то, что их не истребили. Предводители культа просто затаились, накапливали силы и готовились к этому ритуалу. И, возможно кто-то им все это время помогал, кто-то влиятельный и богатый. Крапивин считает, что этот помощник и сейчас может находиться в Варгане.

— Эти предположения Крапивина ничем не подкреплены, — сказал я. — Чернокнижники могли скрываться в Метрополии и теперь вернуться, они могли скрываться и среди простолюдинов все эти годы. Предводителей культа всех уничтожили? Но кто может сказать наверняка? Да, возможно, они в заброшенных деревнях укрывались! С чего он взял, что их укрывал кто-то из местной знати? — я чувствовал, что закипаю от злости, поэтому резко замолчал.

Мать озадачено глядела на меня, отец наоборот — словно бы даже обрадовался тому, что это меня так разозлило.

— А основание все же есть, — вкрадчиво сказал отец и, понизив голос, продолжил: — Из запретного архива пропало несколько древних черных книг. Туда имел доступ только определённый круг лиц. Но следствие предполагает, что мог проникнуть и кто-нибудь из аристократов, посещавший основной архив.

— И зачем они, вообще, до сих пор хранят эти книги?! — вспылил я в сердцах. — Почему они их не сожгли?! Почему не уничтожили?

— По мне, так тоже глупо, — согласился отец. — Но, видимо, на то были причины. Правда, это теперь не имеет значения. Всех зарегистрированных темных в течение недели допросят. А других, надеюсь, в Варгане нет.

Я тоже на это очень надеялся. Будущее я сумел изменить — теперь я был уверен, что мне под силу его менять. Но вот только изменил ли я его в лучшую сторону? Сейчас мне едва ли так казалось, напротив — казалось, что все медленно утопает в грязном болоте, из которого теперь ещё неизвестно, как выбираться. Одно событие изменило ход всего происходящего. Будущее теперь перестало быть таким понятным и ясным для меня, и это мне совсем не нравилось.

«Зима» ​

Глава 1

Первый день зимы порадовал жителей Варганского княжества солнечной погодой. Снег ночью перестал сыпать и теперь весело скрипел под ногами. Рабочие бодро расчищали тротуары и дороги города, народ спешил на работу и по делам. Проносились поезда по транспортным мостам над головой; просвистев, улетела пассажирская капсула по гиперпетле куда-нибудь в другое княжество или, может, и даже в столицу; вдалеке полз по рейкам массивный и неуклюжий грузовой «слон», под которым, как под мостом, проносился легковой транспорт.

Я торопливо шагал по тротуару развлекательного сектора, ловил на себе взгляды прохожих и мысленно сокрушался тому, что все узнают меня в лицо. Во внутреннем кармане пальто у груди грелась пачка купюр — сегодня я собирался пустить их в дело.

Деньги, которые я выклянчил у Олега, к счастью, не испарились на следующий день. Правда, утром позвонил недоумевающий Олег — он ничего не помнил о том, зачем дал мне три тысячи.