Но сегодня я пропустил тренировку и теперь спешил на встречу с двоюродным братом, радуясь, что наконец-то сумел вырваться из Воронова Гнезда и увижу Андрея живым-здоровым.

Андрей был старше меня на четыре года и учился на предпоследнем курсе Имперской военной академии. Несмотря на разницу, которая в таком возрасте кажется огромной, он всегда охотно проводил со мной время.

Мы были очень дружны и в старшем возрасте. Но однажды в нашей взрослой жизни появилась Анна Крафская, из-за которой мы разругались — точнее это Андрей меня возненавидел, приревновав к ней, хотя Анна была лишь мимолётным увлечением. На самом деле, неимоверная глупость — после я очень жалел об этом, но гордость не позволяла помириться с братом, так как я считал, что первый шаг должен сделать Андрей. Из-за ссоры мы очень долго не общались, а, когда я всё-таки решился проявить инициативу к примирению, оказалось, что опоздал. Андрей погиб во время столкновения с войсками Метрополии на северо-западной границе.

У кофейни мы расстались с Савелием, домой меня должен был вернуть уже Андрей. Брат, завидев меня через витрину, весело помахал рукой и расплылся в широкой улыбке. Я замер, тоже улыбаясь во весь рот.

Молодой, веселый и жизнерадостный, но главное — живой. Он сидел в красном мундире курсанта имперской академии, гордо расправив плечи, на привычно лихой темной шевелюре появилась первая боевая коса с кольцом. Такую заплетают всем боевым чародеям, выдержавшим первое испытание на выносливость, которое ученики звали «Чертовой неделей».

Я поспешил войти внутрь и обнять брата. Привычно окинул взглядом обстановку — действие, отработанное до автоматизма: сначала необходимо убедиться в безопасности и только потом можно расслабиться. Краем глаза заметил в углу за дальним столиком своих одноклассников. Не могу сказать, что я был рад видеть этих надменных засранцев, даже наоборот — сделал вид, что их не заметил.

Неразлучная троица: не по годам рослый, но при этом самый тупой из этой компании — барон Деграун, которого я в юности про себя называл деградаун; граф Быстрицкий — на самом деле самый нормальный из них, просто был бесхребетным и легко поддавался чужому влиянию; и их лидер Борислав Григанский, княжич соседствующего с нами княжества Капрос. Избалованный и заносчивый слизень. Он и на вид был похож на слизняка: большие коровьи глаза с длинными ресницами, рожа в красных юношеских прыщах, белесые жидкие волосенки, которые он старательно зализывал на бок, и рюши — сплошные идиотские модные разноцветные рюши, от одного вида на которые начинало подташнивать.

Одноклассники меня заметили сразу, зашушукались, Борислав начал подвывать, изображая волка, а его дружки тут же подхватили, завыв в три горла.

Андрей бросил в их сторону сердитый взгляд:

— Хочешь, я им на за шиворот кипятка налью? — серьёзно спросил он, кивнув на официантку с кофейником, которая как раз проходила мимо.

— Оставь этих кретинов, — поспешил я его успокоить, еще нам не хватало скандала с Григанскими.

Одноклассники, закончив выть, дружно заржали на всю кофейню. Я как ни в чем не бывало, принялся за теплые булочки с кремом, которые уже заказал Андрей. Еще не хватало реагировать на провокации глупых сопляков. Нет, урок все же стоит им преподать, но не здесь и не сейчас.

Андрей, сердито раздувая ноздрями, еще какое-то время стоял, сверля их испепеляющим взглядом. Напротив нашего столика сидели две старшеклассницы, которые так и стреляли глазками, перешёптывались и хихикали, поглядывая на Андрея. Заметив внимание противоположного пола, Андрей еще больше расхорохорился и, кажется, навострился поставить на место уже ржущих во всю и продолжающих кривляться одноклассников.

Я резко схватил его за руку.

— Сядь, Андрей, — мягко, но настойчиво велел я. Видя, что он колеблется, добавил: — Сядь, у меня дело есть.