Бабушка, увидев, что я успокоился, выдохнула, как ни в чем не бывало, улыбнулась, потрогав новое колье, и снова повернулась к зеркалу, изучая свое отражение.

В этот миг в двери деликатно, но громко постучали:

— Входи! — велела бабуля.

В приоткрывшемся проеме показалось лицо дворецкого, он сухо доложил:

— Гости начали прибывать, госпожа.

Бабушка возбужденно заохала и засуетилась:

— Скорее, все вниз, все вниз! Игорюша, встречай гостей! Давайте, выходите, — она чуть ли не выталкивала всех из гостиной, но, когда и я уже собрался покинуть комнату, бабуля настойчиво придержала меня за рукав.

Не знаю, что именно ей нужно было от меня, но я увидел в этом возможность показать метку. Хотя и сомневался, что вообще стоит ее показывать ей: неизвестно что она увидит и как отреагируют. Но та вчерашняя тень за спиной не оставляла мне выбора и возможно медлить мне уже нельзя.

Когда все ушли, бабуля прикрыла двери и вперила в меня тяжелый взгляд.

— Ярослав, — начала очень серьёзно, а, судя по тому, что назвала она меня полным именем, сказать она собиралась что-то невероятно серьёзное, по крайней мере, для нее. — Сегодня на приёме будет великий князь Григорий. Ты знаешь кто это?

— Разумеется, родной брат императора Михаила, я все слышал, о чем ты говорила, — удивился я, не совсем понимая куда она ведёт.

— Он приехал сюда из-за тебя, — внезапно ошарашила меня бабуля.

— С чего ты взяла? — осторожно поинтересовался я.

— Несколько дней назад нам пришло письмо от его величества императора Михаила. Отец тебе говорил? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Неет, — протянул я, хотя в этот миг мозги отщелкивали со стремительной скоростью предположение за предположением.

— Я так и знала, — сердито проговорила она, вперив руки в боки. — Значит так, Ярик, князь Григорий прибыл сюда не ради моих именин, такой чести он бы меня вряд ли удостоил. Но прибыл он сюда из-за тебя по поручению самого императора, потому что твое проклятье, — бабка брезгливо поморщила нос, — заинтересовало его. И необходимо, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Понимаешь? Это большой шанс для тебя и для всего рода.

Все что она говорила, мне решительно не нравилось, и даже больше того — я чувствовал, как начинаю закипать от злости. Это не должно было происходить.

— Что за письмо, бабуля? — сквозь зубы процедил я. — Что было в том письме?

Бабушка радостно заулыбалась и на выдохе воскликнула:

— Император приглашает тебя учиться в военную академию за счет имперской казны! Представляешь, какая это честь, Ярик?!

— Я не собираюсь в военную академию, — отчеканил я.

Радость на лице бабки резко сменилась злостью:

— Не разочаровывай меня так же, как твой отец. Военная академия и благосклонность императора это лучшее, что может тебя ждать.

— Отец ведь тоже сказал, что ни в какую военную академию я не пойду? — с невозмутимым видом поинтересовался я, прекрасно понимая, что этот вопрос еще больше ее разозлит.

— Ярик, — чуть ли не по буквам угрожающе произнесла бабушка. — Твой отец может решать за тебя, но ты должен думать и своей головой, — она ткнула пальцем с огромным перстнем мне в лоб. — Своей, понимаешь?! Тебе жить твоей жизнью, а не ему.

— И ни тебе, — спокойно добавил я.

Бабушка сердито выдохнула, закатила глаза:

— Боги, и за что вы меня наказываете? За что наградили такими глупыми и строптивыми детьми?! — пожаловавшись богам, бабушка снова резко переключилась на меня.