Справа лес сменился болотом. В черном тростнике трубно орали лягушки.

    – Эй! – окликнул светлорожденного Рудж.– Побереги пардов!

    Задумавшийся Данил пустил своего зверя крупной рысью.

    – Когда кончится болото, устроим привал,– сказал светлорожденный.

    Впереди появился всадник в коричневом плаще воина-монаха. Поднял руки в ритуальном приветствии. Северяне ответили тем же. Разминулись. Хуридит ничего не заподозрил.

    Болото кончилось.

    II

    Прошло пять дней. За это время Данил и Рудж преодолели изрядный кусок пути. Двигались в основном по ночам, днем отсиживались в лесу. Встречавшиеся городки обходили, через деревни ехали напрямик. Парды отъелись на подножном корму – дождь выгнал из земли несметное количество грибов, вдоль болот росли кусты, усыпанные гроздьями тусклых сизых ягод. Парды пожирали их с невероятной жадностью. Рудж рискнул, попробовал – оказалось ничуть не хуже винограда. Если бы не дожди, кормчий счел бы путешествие вполне терпимым.

    Спокойная жизнь кончилась в полдень шестого дня. Северяне проснулись от тревожного ворчания пардов.

    Данил прислушался.

    – Пеший,– негромко произнес он.– Один.

    Но едва разбудивший их человек появился на поляне, светлорожденный убрал руку с меча. Сутулый старик ростом по плечо Руджу, тощий, лысый, как выяснилось, когда пришелец откинул капюшон. Остатки волос старикашка заплел в косицу и свернул на манер жителя Тайдуана, но одет по-здешнему.

    Парды зарычали. Пришелец им не нравился. Но Данил не счел его опасным.

    – Есть хочешь? – на аркинно спросил светлорожденный, верный обычаям.

    – Благодарю… благородный воин! – ответил старичок… На хорошем хольдском.

    Рудж недоверчиво оглядел пришельца от оловянного цвета косицы до коричневых сапог.

    – Ты кто? – напрямик и довольно недружелюбно спросил он.

    Данил никогда не позволил бы себе такой бестактности.

    Но старичок ничуть не обиделся.

    – Усик меня зовут,– ответил он добродушно.– Не осмеливаюсь спросить, что делают светлорожденный Империи и его друг в хуридском лесу.

    – Позволь узнать, почему ты предположил, что я – светлорожденный? – осведомился Данил.

    Он уже жалел, что предложил пришельцу пищу.

    – В благородном господине – кровь Асенаров! – Старичок усмехнулся, обнаружив полный рот отличных зубов.– Я видел твоего родича однажды. А если б и не видел – твоя кольчуга, меч… Вагарова работа, верно?

    И, усевшись на бревно подле костра, с невероятной быстротой принялся уплетать холодную грибную похлебку собственной, извлеченной из-за голенища ложкой. Через пару минут котелок опустел.

    Рудж и Данил: один – с удивлением, второй – восхищенно,– наблюдали за исчезновением собственного обеда.

    Старичок докушал, с сожалением поглядел на донышко и тщательно облизал ложку.

    – Я не всегда так ем,– пояснил он.