«Торопыга» сбросила ход у палубной надстройки гигантскою соседа, развернулась на девяносто градусов, ориентируясь на стыковочный воротник у основания башни. По настилу затопали обутые в тяжелые ботинки ноги; это вышли на позицию десантники майора Телика, готовые к захвату корабля. Они очистят мостик для тщательно выбранного среди флотских офицеров экипажа, специально обученного управлять «звездным разрушителем» суперкласса.

В ушах неприятно щелкнуло — выровнялось давление. Исард отвернулась от иллюминатора и спустилась на нижнюю палубу. Упакованные в темно-серую броню десантники нырнули сквозь переходник на «Лусанкию». За ними бодрой трусцой следовали одетые в черное моряки.

Исард тоже шагнула к шлюзу, но ее остановил капитан «Торопыги».

— Эскадрильи полковника Вессери совершили прыжок в систему и патрулируют пространство на тот случай, если гарнизон Билбринги вышлет войска. Я передал им, что вы вызовете их с «Лусанкии» или штурм пошлет им координаты, когда мы уйдем отсюда.

— Прекрасно, — Исард смерила капитана взглядом от макушки до пят. — Наверное, сейчас самое подходящее время для вас получить в командование что-нибудь посолиднее затрапезного фрахтовика.

Офицер улыбнулся:

— С превеликим удовольствием.

— Явитесь на мостик и дайте мне знать, когда окажетесь там.

Капитан расправил плечи.

— Вы окажете мне честь, если позволите сопровождать вас на мостик, госпожа директор.

— Несомненно, но я направляюсь не туда.

— У нас всего лишь пятьдесят десантников на весь корабль. Не везде сейчас безопасно.

Исард поддернула левый рукав и продемонстрировала закрепленную на предплечье кобуру с небольшим бластером.

— Я не так уж беззащитна, капитан Уинтль… Свяжитесь со мной, когда доберетесь до мостика.

— Как прикажете, — офицер чуть ли не вприпрыжку убежал на «Лусанкию», словно мальчишка, которому подарили на день рождения первый в его жизни флаер.

Исард улыбнулась, проводив его взглядом, не столько порадовавшись энтузиазму, сколько от пришедшей в голову мысли. Позволь кому-нибудь приблизиться к мечте или внуши, будто желанный предмет находится на расстоянии вытянутой руки, и тем откроешь его для удара. Такого человека легко уничтожить. Радость ослабляет защиту, а затем следует гибель.

Одинокое эхо шагов напомнило Исард ее первое появление на «Лусанкии», когда Император привез Йсанне в одно из тайных убежищ на орбитальном дворце над Центром Империи. Одном из многих. Император позволил ей первой взойти на борт гигантского корабля, первой прикоснуться к нему, первой увидеть его. Если верно то, что сам акт соприкосновения с чем-либо изменяет этот предмет, значит, Йсанне Исард повлияла на «Лусанкию» и изменилась сама. Корабль стал источником ее силы. Он таился, когда ей приходилось скрываться.

Снежная королева вошла в кабину турболифта и поднялась на несколько уровней. Тускло освещенный коридор привел ее к красной двустворчатой двери. Женщина прижала ладонь к ее центру, и дверь открылась. Йсанне улыбнулась. Способность корабля узнавать свою хозяйку была вшита в базовые системы, куда дотянется не всякий «ледоруб». Новая Республика раскопала далеко не все секреты «Лусанкии».

Исард очутилась в помещении, небольшом по планетарным стандартам, но огромном, если сравнивать с каютами, даже если сам корабль размером с небольшой город. Император распорядился отделать стены деревом экзотических пород, он знал, чем порадовать Йсанне. Приглушенный золотистый свет согревал комнату, и впервые за долгое время Снежная королева не ощутила холода и одиночества.

Она сделала несколько шагов и заметила перемену.