— Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.

Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.

— Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты — огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.

— Несмотря на отвращение, которое наш юный генерал питает к Корвису Малому и Вросинри, эти две планеты тесно связаны с Лиинаде-3, — Сальм поглаживал усы кончиками пальцев. — Возьмем ее, падут и они.

Адмирал-дуро степенно кивнул:

— Все они не отличаются особой стабильностью и, если Креннель решит бросить их на произвол судьбы, сдадутся нам малой кровью.

— Что нам известно о разведке Креннеля? — Ведж откинулся на спинку кресла. — Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но…

Сальм понимающе кивнул, насторожив Антиллеса еще больше:

— Если Йсанне Исард действительно выжила, она могла бы задействовать своих тайных агентов. Мы не в безопасности.

Опираясь локтями о столешницу, мон каламари наклонился вперед как можно дальше.

— Безопасность, безусловно, важна. И забота о ней. Но у нас нет улик, которые связывали бы предполагаемое место обитания Исард с Креннелем, зато мы наверняка знаем, что эти двое сотрудничали в деле Сате Пестажа. Было бы глупо предположить, что у них нет способов связаться друг с другом или что они не возобновят партнерство, если увидят в том взаимную выгоду. Планирование операции будет вестись в условиях жесточайшей секретности, разумеется, но не станем тешить себя уверенностью, что заткнуты все прорехи в дамбе. Мы наносим сокрушительный удар, и требуется подсчитать приемлемый уровень потерь, чтобы оценить успех или отсутствие оного.

Ведж слушал с дрожью. Умом Антиллес понимал, о чем говорит адмирал. Нельзя провести военную операцию так, чтобы стратеги первоначально не решали, сколько потребуется техники, припасов и живой силы для достижения желаемой цели. В результате все равно все сводилось к финансам. Сравнение промышленного развития осаждаемой планеты с затратами на ее захват скажет, а стоило ли вообще мучиться. Новая Республика должна остаться в прибыли либо основательно растрясти кошель Креннеля.

Но вот, когда речь заходила о живой силе, арифметика в голове Веджа перестала работать. Политики обожали рассуждать о «приемлемых потерях». Особенно часто вспоминали огромные потери Альянса в битве с новой Звездой Смерти. Мол, жертвы были принесены не напрасно. Угроза, которую представляла боевая станция такого уровня, означала, что любое жертвоприношение, любой подсчет тел были допустимы и оправданы. И никто, даже (к своему ужасу) Ведж, не сомневался в том.

Сейчас на кону стояла Лиинаде-3, которая не представляла угрозы Республике. Креннель, открыв свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, сделался почти что святым. Люди спросят, почему это Новая Республика кладет жизни на то, чтобы захватить мир, который никому не причинил зла, который с радостью принимает любого? Не-люди спросят, почему Новая Республика так охотно закрывает глаза на обман? И если потерь не-людей будет значительно больше, а атака к тому же провалится, обязательно предположат, что Республика сознательно послала их на смерть, одновременно заигрывая с Креннелем и поддерживая его.

Для Веджа были неприемлемы любые потери. Да, он приказывал мужчинам и женщинам, людям и не-людям, отправлял их на задания, выживание в которых ставилось под большое сомнение, и сам бессчетное число раз уходил на такие же миссии.