Исард медленно покачала головой.

— А я-то считала, что урок, недавно полученный Гранд адмиралом, не прошел мимо тебя.

Замечание пробилось сквозь ярость и злость.

— И что это значит?

— Траун погиб, потому что не мог вообразить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, а мнение — ослабило, — Снежная королева помолчала. — Посмотри на Новую Республику. Они погубили Императора. Они заняли Центр Империи. Они уничтожили Трауна. И поверили в собственную неуязвимость.

— Никогда не верил в подобные байки! — прорычал раздраженный Креннель.

— Так поверь вот во что, принц-адмирал, ты отдашь эту никчемную планету Новой Республике, — ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард. — Ты их не остановишь, я знаю их силы и знаю твои. Ты только вынудишь их потратить чуть больше усилий. Я выбрала для них мелкий, простенький мир, не имеющий особой ценности, если вырвать его из диадемы, которую ты носишь, принц-адмирал. Когда я выбираю поле боя, я смотрю, как будет разворачиваться сражение.

— Исард, ты ошибаешься, — Креннель отвернулся от событий на Комменоре и бесстрашно встретил взгляд красно-голубых глаз. — Да первые же минуты боя убедят их, что со мной трудно справиться!

Снежная королева пожала плечами.

— От тебя ничего иного я и не ждала и планировала соответственно. Начнем переговоры, но не будем уточнять название планеты. Заявим, что хотели бы знать мнение алдераанцев, потому что хотим подобрать им мир по вкусу. Намекнем, что наша щедрость — лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже предположим, что обдумываем присоединение к ней. А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что захваченная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана. Так мы их разозлим и ослабим поддержку Республики. Ведь люди, которые и без того настрадались, теперь будут вынуждены страдать еще больше.

— Это может сработать, — криво улыбнулся Креннель. — Ты умеешь манипулировать народами, почти так же хорошо, как я — убивать их. Если не наломаешь дров, то я и подавно, и наше сотрудничество будет иметь долгое будущее.

— Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.

— Которое?

— Если Разбойный эскадрон переживет новую встречу с тобой, — от улыбки этой женщины веяло холодом, — ты предоставишь их судьбу мне.

Креннель осмелился улыбнуться в ответ.

— А если не переживет?

— Тогда я отыщу для тебя мишени крупнее и слаще, — Исард склонила в издевательском поклоне голову. — Если сумеешь справиться с Пронырами, тебя ничто не остановит.

Глава 9

Ведж Антиллес нацелился на местечко с краю и уже заходил на посадку, когда его перехватил краснокожий мон каламари и перенаправил к креслам во главе стола.

— Не стоит беспокоиться, капитан Жемити. Мне и здесь хорошо.

— Помилуйте, генерал, — пробубнил без выражения антропоид. — Те места предназначены для младших офицеров. А командный состав сидит в другом месте.

Ведж залился жгучим румянцем.

— Спасибо за поправку…

— Я не поправляю вас, всего лишь информирую.

Краске не хватило пространства на генеральских щеках, и она переползла на уши. Ощущая себя истребителем с включенными габаритными огнями, кореллианин опустился в указанное кресло под тяжелым взглядом немигающих круглых глаз капитана Жемити. Мон каламари дождался, когда Ведж займет свое место, и удовлетворенно кивнул, как будто ждал, что Антиллес предпримет попытку побега.