Инструктор направил пульт дистанционного управления на дюжину симуляторов с круглыми кабинами и демонстративно нажал кнопку. Со свистом раскрылись люки на крышах кабин.

— Прошу вас, занимайте места, готовьте летные комбинезоны и начинайте подготовку двигателей к старту. Как только все будут готовы, начнем.

Корран залез в кабину и первым делом огляделся. Ничего особенно нового он не увидел. Люк запирался точно так же, как в любом истребителе. Точно такие же взрывные болты, предназначенные для экстренного открытия люка в экстремальных ситуациях, — их надо перевести в активный режим. Кресло удобное, хоть и непривычное. Ремни, шлем… Пришлось немного повозиться со шлангами прибора контроля состояния окружающей среды, висящего на груди. Комлинк включался языком.

— Красный Девять на связи.

Новый позывной Коррану совершенно не нравился. Не столько он сам, сколько то, что пришлось перестать называться Пронырами. Ведж тоже был не в восторге, поэтому выбрал позывным «красный». Когда имперцы не слушали, он объяснил своим, что Красным эскадроном обозначалась группа, уничтожившая первую Звезду Смерти. Это помогло хоть немного примириться с новым названием. В конце концов, можно использовать этот позывной как своего рода вдохновляющую память.

Один за другим загорелись огоньки на панелях. Оба двигателя работали со стопроцентной отдачей. Включилась панель управления, и Корран протянул руки в перчатках к приборам навигации. Как и все ДИ-истребители, «защитники» управлялись системой, состоящей из колеса и ручки управления. Потянув ручку вперед или назад, пилот заставлял машину соответственно нырять или подниматься. Все как у «крестокрылов». Дальше пошли различия. Чтобы заставить машину накрениться или повернуть, требовалось повертеть квадратную панель сверху ручки управления. Как у лэндспидера; крутишь вправо, поворачиваешь вправо и наоборот. Ручки с обеих сторон панели были оборудованы кнопками для стрельбы. А между ручками находились кнопки и переключатели скорости, выбора оружия, фиксирования цели, сортировки данных на главном мониторе и еще множества мелких функций. Все переключалось одним нажатием пальца. И хотя Корран предпочитал ручку управления «крестокрыла», эта система не показалась ему такой уж сложной. Особенно ему понравилось, что педали руля управления меняли расположение маневровых панелей, направляющих выхлоп двигателя, что позволяло быстро сменить курс. Это дополнительная маневренность, а вкупе со щитами такая система делала истребитель очень трудносбиваемым.

— Красный Девять готов к вылету.

Корран взглянул на дополнительный монитор слева внизу. Там отображался статус щитов, а выше шла линия огоньков, показывающих состояние оружия. Посередине орудийного дисплея две цифры показывали, что на борту находится восемь ракет. Далеко не легкое вооружение для истребителя, достаточное, чтобы в сражении с «костылем» вывести ничью.

В наушниках раздался голос инструктора:

— Задание простое: включите гипердвигатель на текущем курсе, а потом выйдите из гиперпространства через тридцать секунд. Вы увидите небольшую космическую станцию и несколько грузовых кораблей около нее. Подойдите на расстояние, достаточное для сканирования груза. В районе возможна активность повст… пиратов. Обращайтесь с ними в соответствии с предписаниями.

— Говорит Красный-лидер. Вас понял. Гипердвигатели по моей команде. Три, два, один, пошли.

Сгенерированная компьютером картинка на дисплеях превратилась в сплошной туннель света. Корран зевнул, поднял руку, чтобы прикрыться, и стукнулся о шлем. Негромко зарычал. Да одних этих шлемов достаточно, чтобы все имперцы перешли на сторону повстанцев. На хронометре главного дисплея велся обратный отсчет. Когда цифры добежали до нуля, корабль вынырнул из гиперпространства.